由皮硝李到恩济庄:我所知的李莲英(3)

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要探讨李玉为何离开故土来到北京城？

答案是：表面上是到京城做生意，实则是迫于同宗家族的压力，无奈离开了李家村。这也正是李莲英踏足北京的原因所在。

我讲述的这一切，并非无关紧要的闲聊。

李玉原本安定红火的日子被打破，眼看家产难以保全，心中自然满腹怨气。曹氏作为他的妻子，对婆婆充满同情，也为丈夫的遭遇愤愤不平，夫妻俩怀着一肚子气愤来到了北京。

随着孩子的增多，生活的出路成为了迫在眉睫的问题。这些问题摆在李玉和曹氏面前，让他们不得不深思熟虑。想要重返故里，重振家业，唯一的捷径便是让其中一个孩子去当太监。此时，小机灵己经8岁，正是适合阉割的年龄，李玉曾几次狠下心来作出决定，但曹氏总是于心不忍，毕竟儿女是母亲心头肉，不到走投无路，哪位母亲愿意让亲生儿子走上太监之路？此事暂且按下不表。

京城前门外珠市口大街西边，有个名为同增皮货庄的小店，经营新皮货之余也售卖二手衣物。收购来的旧皮货经过修补、整理后，能卖出不错的价钱。曹氏的堂兄就在这家店中做工，与不少买卖皮革的人建立了联系。在他的协助下，李玉开设了一个熟皮子的作坊，收购生皮子加工成熟皮后再售给同增皮货庄。熟皮子行业地位低下，工序繁多，其中最重要的是用硝揉皮，因而作坊中硝的使用必不可少。然而，硝具有毒性，气味刺鼻，对眼睛和皮肤有腐蚀性，工作环境恶劣。曹氏也不得不一同参与到这项劳动中，生皮浸水后释放的腥味混合硝的气味，让人难以忍受，如同置身尿池，刺激眼睛和呼吸道。墙上挂着各种动物皮，院子里排列着几口大缸，里面浸泡着臭水，不论是炎热的夏季，还是寒冷的冬季，他们都得在这种环境中昼夜劳作，忍受着难闻的气味。李玉和曹氏为了争一口气，吃尽苦头，勤奋劳作，但他们的出路究竟在哪里呢？小机灵己经懂事，看着父母受苦，也在心中暗自下了决心。

值得一提的是，这样的熟皮子作坊因污染严重，在京城内是不允许设立的，只能设在城外。南城多集中在芦草园龙须沟一带，西城则多在西首门外护城河周边。李玉开办的作坊坐落在西首门外堂子胡同东侧的一座三合院内，门口竖着一块一尺多长的木牌，上面用墨笔书写着“永德堂李皮作坊”七个大字。这就是后来人们称李莲英为“皮硝李”的由来。

称呼李莲英为“皮硝李”，并非赞美，而是带有嘲讽之意，他自己也从未以这个称呼为荣。后来有人解释为“当皮匠的小李”，实则是错误的理解。实际上，“皮硝李”不仅仅指李莲英个人，而是涵盖了以李玉为首，包括曹氏在内的整个家族。正是因为这个原因，当李玉的经济状况稍有改善后，便立即让曹氏和孩子们搬出了堂子胡同，搬迁至海甸的大有村租房居住。

老刘作为李莲英的弟子，曾侍奉过李莲英，在宫廷中师徒关系深厚，正如俗话所说，“师徒如父子”，一旦拜师，终身视师如父。在深夜寂静无声时，师徒二人独处，泪眼相对，彼此袒露真心，真情流露。

老刘回忆起李莲英亲口讲述的经历：“父亲专注于如何赚钱养家，对子女的感情较为淡漠，而母亲对我却情感深厚。当我主动要求净身时，母亲全身颤抖，唯一能做的就是为我寻找一位优秀的净身师。通过河间府一位姓沈的老太监介绍，我有幸拜入小刀刘门下。由于有内宫太监的推荐，我在小刀刘那里得以免除所有名义上的费用和验身过程的开支。

小刀刘是一位御用的净身师，据说拥有六品顶戴的官阶，居住在后门方砖胡同北边的一个西合院中，院后设有一个地窖作为净身房。他每个季度必须向宫里提供几十名净好身的孩子，这是他的职业。小刀刘在净身行业的技术堪称一流。

自从我决定净身后，母亲每天深夜烧香祈福，首至深夜，希望菩萨保佑我平安度过难关。在我净身的前一天晚上，她在佛前立下誓言，决定长年吃素，以此祈求我手术顺利。从那以后，她几十年如一日，坚持素食，未曾沾染荤腥。

小刀刘为我完成净身后，我回到家中疗伤。那一年，母亲过得最为辛苦，也是我们母子交流最多的一年。她几乎含着眼泪教导我如何做人，如何处世，反复叮嘱我不要与人发生冲突，自己饱餐时也要想到他人；要多做好事，相信天不负有心人，今世修行，也是为了来世的福祉。因此，我进宫以来，行事谨小慎微，不敢有丝毫差错。我在8岁时接受了净身，9岁进入皇宫，是通过小刀刘的保荐渠道进来的。临行前的那个夜晚，母亲泣不成声，父亲拉着排子车，母亲一路紧跟，将我送到西首门附近，临别时，母亲还在我的口袋里放了两个煮鸡蛋。如今，我只要闭上眼睛，就能清晰地回忆起在小刀刘的地窖中，那位身材魁梧、满脸粉刺疙瘩、扁扁的酒糟鼻子的男子在我眼前晃动的情景，以及母亲深夜虔诚祈祷的身影。我们所承受的痛苦，没有任何事物能够替代。既然父母赋予我生命，我就要想方设法让他们摆脱贫困。难道那些当官的大量敛财，就不允许我们这些底层之人分得一丝安宁吗？除此之外，我还有什么别的奢望呢？”