由皮硝李到恩济庄:我所知的李莲英(2)

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“李柱夫妇准备替儿子李玉提亲，这是家中一件至关重要的大事。夫妇俩节衣缩食积攒下的微薄家产，自然不肯轻易给予外人。经过一番争论，最终还是老太太的意见占了上风，决定迎娶自家娘家的侄女进门，这样一来，家业得以保留在自家血脉之中。这位老太太便是后来赫赫有名的李莲英的母亲曹氏。

曹氏之所以有名，并非因其貌美，而是因其能干出众。曹氏虽不算美丽，但五官端正，给人一种稳重扎实的印象。她既能干农活又能料理家务，对公婆极为孝顺，与邻里和睦相处，毫无市井小民那种尖酸刻薄的习气。尤其是她对婆婆的孝敬之心使得家庭和谐，婆媳关系融洽进而促进了整个家庭的和睦，犹如一团熊熊燃烧的炭火般温暖。第二年，曹氏更是为家里诞下一个健壮可爱的男婴，这对于原本可能断后的家庭而言，无疑带来了极大的喜悦。曹氏不仅勤劳肯干，还极具生育能力，一口气接连生下了五个男孩。其中，老大憨厚老实，尽管稍显愚钝，整天只知道吃饭睡觉，但脾气温顺，任劳任怨。而老二却聪明伶俐，眼睛虽然不大，却炯炯有神，颇得爷爷奶奶的喜爱，因此被取名为“机灵”，也就是后来名震一时的李莲英。

按照民间的说法，“三岁看大，七岁看老”，孩子的精明与否往往从小就显现出来。

冀南地区虽然土地贫瘠，却有着良好的教育传统。每当冬季田间地头无事可做之时，各家各户就会安排孩子们去上所谓的“冬学”。这不是正式的学校，也不是私塾，只是一种简朴的冬季识字班，大约从立冬开始，至腊月十五左右结束。请一位能教授识字的老师，找一间闲置的房子，这就算是开学了。哪家的孩子愿意来都可以，座位也不固定，搬个小板凳坐在炕沿边即可。家长们无需支付学费，有的送来一筐柴火，有的拿几颗枣子，甚至有时当下不给任何东西，等到夏天蔬菜丰收时，摘一把菜送给老师作为酬谢，这就是乡下人表达对老师感激之情的方式。

冬学的老师最高学问在于能诵读《百家姓》、《三字经》和《千字文》，学生们也主要学习这些内容，而老师在课堂上具有绝对的权威。家长将孩子送到学堂就意味着将教育孩子的权力交给了老师，若孩子不听话，老师有权严加管教，即便打伤了孩子，家长也不会责怪老师。老师常叼着烟袋，抽得烟油吱吱作响，若是哪个孩子让他不满意，只需用烟袋锅轻轻一点，孩子的脑门上便会留下一个肿包。虽然孩子们如同一群无法驾驭的野马，自然不会甘愿受罚，在朗朗读书声中，往往会混入一些调皮捣蛋的童谣：“……周吴郑王，老师歇息床上；冯陈褚卫，老师盖上纸被；人之初，性本善，烟袋锅炒鸡蛋，越打爸爸越不念。”

不用我说，这些都是老刘详细跟我讲述的，否则我怎会了解这些事情。

7岁的小机灵李莲英，绝不会做出这类胡闹的事情。他每天早晨早早来到冬学堂打扫卫生，把老师烟笸箩里的烟梗剔除干净，晚上放学后还会帮忙给老师烧热炕头，因此深得老师宠爱。他还听母亲说过“念书不讲不明理，种地不耪不成器”，学会认字后，他就缠着老师讲解含义。在这短短几个月的时间里，小小年纪的他己经能够认识《百家姓》的大半内容，实属难得。这段时期的学习为他打下了坚实的文字基础，他还热衷于练习写字，没事就在地上涂涂画画。从小，李莲英就是这样一位心思细腻、有头脑的孩子。

“在家中，小机灵同样表现得十分懂事能干。炎炎夏日，他会早早起床跟随父亲去灌溉菜园，父亲负责摇动辘轳打水，他则负责挖开田畦引水；秋收时节，他会陪伴父亲前往菜地捕捉危害作物的钻心虫。若母亲下田劳作或是奶奶去了晒谷场，他也能独自看家照顾弟弟。小机灵自幼便展现出了踏实可靠的性格特质，这种品性的养成离不开曹氏母亲的悉心教诲。不仅他如此，他下面的三个弟弟也都循规蹈矩，深受好评，人们普遍认为是小机灵起到了很好的榜样作用，引领弟弟们健康成长。

然而，世事难料，正当小机灵7岁那年临近年底的时候，不幸降临，老李柱骤然离世，这对李玉一家来说无疑是晴天霹雳，几乎让这个家庭陷入崩溃边缘。

这件事情需要追溯到根源细细道来。

俗语有云：“无儿之家重财宝，老人生命贵如金。”平日里，李柱对邻居亲戚就显得颇为吝啬，生怕他人沾了他的光。当初他选择过继李玉，也是看中了李玉年轻力壮且单身无牵无挂，以为日后不会有太多纠葛。在乡村社会，过继儿子这一行为遵循严格的传统习俗，处理不当往往会导致家族间的激烈冲突。

尽管李柱并无亲侄子，但他确有血缘较近的侄子存在，依据传统的血缘继承原则，其实并没有权利过继远房侄子李玉来继承自己的财产，应当优先考虑血缘亲近的侄子作为合法继承人。

尽管李柱没有亲侄子，但确实有一些近支侄子存在。他选择过继远方侄子李玉而非近支侄子，显然不合情理，这也引起了那些近支侄子们的强烈不满和嫉妒。乡下人对于些许财物尚且容易眼红，更何况是一份家产呢。

在李柱去世后，关于谁该成为李柱真正的孝子，谁有资格主持丧事、扛幡摔盆的问题，在其安葬前引发了激烈的争议。在农村，这种情况被称为“抢绝户的幡杆子”。按照传统的习俗，谁在丧礼上担任打幡的角色，就意味着谁拥有遗产继承权。

面对突如其来的困境，李玉表现得镇定自若且颇具心机。他向所有人谦卑行礼，内心却坚定如磐石，始终保持冷静。他让李柱的老伴出面应对，自己保持沉默，主张先将李柱妥善安葬，其他家务事再做计较。李柱的老伴主动提出由自己来披麻戴孝，主持丧事，待丧事完毕后再讨论家务分配问题。面对这样的态度，那些侄子们也只能暂且退让。而这背后的策略，实际上是曹氏的智谋。只要有李柱的老伴在世一天，家业就不能随便分割，她甚至不惜以死相威胁，坚决捍卫家业，这使得争夺家产的风波暂时平息。

然而，李柱的老伴也意识到，多年来辛苦积累的家业难以长久坚守。她借口为李柱办丧事欠下债务，决定先出售园子，后变卖田地。恰巧曹氏有个在北京从事皮货行生意的娘家哥哥，每逢年节，她便通过这位堂哥与李玉商量对策。曹氏与李玉默契配合，让老太太和大孩子留守家中，采取釜底抽薪之策，让老太太在家乡变卖土地，而将所得款项逐渐转移至北京。这一系列巧妙的操作，背后都离不开曹氏的巧妙布局与辛勤努力。