01
大雨滂沱，从吴川一路到临州，我终于体力不支。倒地之前，我看到灯影幢幢，偌大的牌匾，上书“秀色”二字。
迷迷糊糊中，似乎有人将我抱起，又给我喂了热汤。我的周身暖和起来，胃里也不打结了。松开绷得紧紧的弦，我安心地睡死过去。
醒来的时候是夜里，雨已经停了。月色甚好，透过窗户纸，洒下一地清晖。
我掀开盖在身上的衣物，站起身来。面前放着一个暖炉，炭火已经烧完了，隐隐有余温。四周都是柴火和杂物，应该是有人将我安置在了柴房。
门外有脚步声传来。片刻，门被打开。
“咦，姐姐，你醒啦？”进来的是个半大的小子，言语间满是欣喜。
“你都睡了三天了，再不醒，我就要去求王妈妈带你去看大夫了。”
“谢谢。”我努力扯出一个不那么难看的笑容。
“不用客气的。姐姐，你家在哪儿呀？近的话，明日我送你回去啊。”
……家？现如今，我还有家吗？
这些日子，我的心像是被人放进了石磨里，一圈一圈慢慢地碾着，处处是压抑的疼。“姐姐你怎么不说话？不用怕的，秦生是好人。”
月光下秦生笑得温厚，我看着他，一时间不知从何说起。
02
吴川有妖。
起初无人知晓，城中每隔一段时间就有一两户人家消失，街坊邻居只当他们是去走了亲戚。后来消失的人家越来越多，传言开始在坊间流窜，说有一妖兽，长异瞳，青面獠牙，吃人不吐骨头。
有钱有余力的人家纷纷搬往附近的临州，没钱的人家通通夜不出户。平日里闲聊的话题也都从菜价八卦变成了去晦避妖，整个城中人心惶惶。
铺天盖地的嘶吼声骤然响起的时候，爹娘正带着我准备举家搬迁。彼时家中奴仆已全部遣散，爹娘把最后一口箱子搬上马车，我回房去拿落下的簪子。
嘶吼声越来越近，直灌入耳。我像个傻子，茫然不知所措。娘冲进院子，把我塞进地窖。
她说：“闭目凝神，切勿出声。”
这是巷口李道士教大家的避妖之法，价值纹银十两。这么荒唐的法子，人人深信不疑。
我从前总在心里嘲笑大家愚昧，那一刻才突然明白，惶惶不可终日的人们，总要相信点什么，才能安下心来。
就像我娘，她愿意相信这句话能保住自己的女儿，她相信这句话一定能保住自己的女儿。
可是她呢？我爹呢？
我确实没睁眼。娘说完的瞬间，狂风四起，地窖里一阵飞沙走石，我被拍打到石壁上，没了知觉。
待我恢复意识，留给我的是一座空荡荡的吴川城。
我找不到市集上的商贩，找不到客栈的店家，找不到巷口的李道士，找不到马车的车夫，找不到我的爹娘……
眼泪流干了，只剩下心里钝钝的疼。
03
柳州是个好地方，骁勇善战的王将军驻扎在此处，因而常年太平无祸事。
或许爹娘也来了呢。
“秀色？”我想起看到的招牌。
“嗯，秀色是大人们喝花酒的地方。”秦生不好意思地挠挠头，继续道，“但我是在厨房当帮工的。”
“我没有家了，无处可去，能否在此处逗留几日？”青楼人多口杂，定会有些消息。
“姑娘家待在这里不好，虽然姐姐长得不好看。”秦生倒是耿直。
我哂笑一声，秦生慌忙摆手：“我不是这个意思，姐姐要留下来也行，但要问过厨房的管事王妈妈。”
秦生一溜小跑去找王妈妈，半晌又垂头丧气地回来了，支支吾吾，欲言又止。
“秦生，你带我去见她吧。”我说。
目光精明的王妈妈上上下下打量了我一番，翻了个大大的白眼。
“醒了也没比躺着好到哪里去。手上连半个茧都没有，没干过什么活儿吧，留下来让我们供着呀？”
我浅笑着拿出簪子，塞到王妈妈手里。
“这簪子，原先我戴着怎么看怎么别扭。今日见了王妈妈，总算找到了它的主人。”
王妈妈摸了摸簪子上的珍珠，会心一笑，清了清嗓子，道:“留下吧，跟着秦生，别乱跑。”
娘说我从小就嘴甜，到哪儿都不吃亏。我很想问一问娘，女儿用这簪子换来留下的机会算是值当吗？
若是能问到，值不值当其实都好。
04
秦生的日子过得很规律，清早劈柴，上午帮厨，下午扫院子，晚上可以得闲休息。我帮着秦生收拾收拾杂物，一转眼就过了大半个月。
“姐姐有没有觉得今日有什么不同？”秦生拿着扫把，神秘兮兮地凑过来。
我自然是注意到了。
最近几天秀色都格外热闹，尤其今日，吹拉弹唱不绝于耳，就连后厨的饭食都比平日里精致了不少。
“有什么不同？”我假装不知，顺着他的话问了下去。
秦生单纯，还是小孩子心性，每每助人或是有机会为人答疑解惑，都会开心不已。
“秀色今日选花魁呢，达官贵人都来了。”
“哦？那谁选中了呀？”我存心逗他。
秦生撇撇嘴，闷声说“不知道”。而后又拉着我出了后厨，来到一处院子，往不远处的走廊瞧。
“选中的花魁都会从这里经过，我们偷偷看一眼就知道了。”秦生得意地说。
我们等了一会儿，果然来了一拨人。走在当中的姑娘，梳了个凌虚髻，戴花冠，着红袍。厚重的红袍上大概是缝了许多金丝线，在阳光底下泛出光来。
秦生扯了扯我的袖子：“看！花魁，这个月的花魁是牡丹姑娘。”
我说：“秦生啊，我看她不像个花魁，倒像个花灯。”
“哈哈哈哈！”秦生忍不住放声大笑。
“哪里来的小子，如此无礼！”牡丹身边的丫鬟耳朵尖得很，我和秦生就这样被揪了出来。
丫鬟不由分说，上来就打了秦生一巴掌。力道还很大，秦生黝黑的皮肤上竟然隐约泛红。
牡丹皱着眉，冷哼了一声。然后转过身去，也不说走。
丫鬟立即会意，冲着秦生的脸又落下一巴掌。我一把抓住她的手，挡在秦生面前。秦生“扑通”一声朝着牡丹跪下了，又扯了扯我的衣角，央求我放手。
“小姐对不起，是秦生失礼了，秦生给您磕头。”
秦生一直在院子里磕了一百多个头，牡丹才娇滴滴地说了声“走”。我站在一旁怒目圆睁，却也不知道能做什么。
“花魁就可以为所欲为吗？！”我咬牙质问，问完又觉得可笑。人微言轻，只不过又给了对方一个羞辱我们的机会。
“不服气啊，有本事你也去当花魁啊。”果然，丫鬟临走之前丢下一句话，极尽嘲讽之意。
05
秦生的额头**，血迹斑斑，拿湿布擦拭的时候，疼得发出嘶嘶的声音。
我内疚不已。
“对不起啊，秦生，我不该逗你的。”
“没事，秦生皮糙肉厚。再说我们做杂役的，早就习惯了。姐姐帮我去跟王妈妈讨点伤药就行。”
我忙跑去找王妈妈，不曾想王妈妈竟不肯给药。我脱下镯子塞给她，说尽好话，她仍旧不肯，只说牡丹姑娘要让秦生长个教训。
我不知道，一个小小的青楼，居然还有这样的阶级。
花魁有权，杂役无命。
秦生见我两手空空回来，反倒是笑了。
“姐姐，你有时候很像我的亲姐姐。”
“你有姐姐？”
“是啊，只是失踪了。有人说在秀色见过她，我就来了。”
“我姐姐叫秦月，跟你有点像，喜欢逗我，也爱为我出头。”
“不过，她长得可比你好看，还会跳水袖舞呢。我问了这里的很多人，都说不知道她在哪里。我好想她，好想再看她跳水袖舞……”
秦生说到最后，嗓音呜咽。
我也找不到爹娘了，我也好想他们。我看着秦生，像是在看自己。“不就是水袖舞吗，我也会！你先闭上眼睛。”
06
我扯下人皮面具，解开束胸，梳好发髻。然后喊：“秦生。”
秦生傻眼了。
月光下，我抬腕，甩袖，下腰，旋转。许久不跳，略略有些生疏。不说翩若惊鸿，但也行云流水。吴川城中，若论舞艺，我还从未服过谁。
“怎么样，像不像你姐姐？”我挑眉问秦生。
“像，不……不……你比她还好看，跳得也好看。可……你……”秦生指着我的脸，说话结结巴巴。
“我娘说，美好的皮相容易招惹祸端，所以出来时，乔装了一下。”
“啪啪啪……”暗处突然走出来一人，连番鼓掌。
是位年少的公子哥，锦衣华服，面貌俊美。只是一双促狭的双目微微眯起，看
得人着实不舒服。
“垆边人似月，皓腕凝霜雪。姑娘此等颜艺，委身后厨，岂非屈才？”来人一步步走近。
“是吗？那你觉得我该去做什么？”我迎上他不断打量的目光，同时警觉地把秦生护在身后。
“选花魁。”
“多谢抬举，没兴趣。”
“如果我说，我的手里捏着你身后这小子的命，你会不会有兴趣？”他定定地望向我，语气深情得仿佛在问，我备下了一桌酒菜，你有没有兴趣来。
07
一个月之后，我站到了选花魁的台子上。
台下那个阴鸷的公子哥坐在当中，我听到众人喊他王将军。传说中骁勇善战，保一方平安的王厉将军居然是这等模样。
秦生沉着脸，在角落杵着。这傻小子，方才在我上台之前，死死地拉住我，一言不发。
我说：“我并非为了你。我问过王妈妈，在秀色，花魁的地位很高。选上的女子不仅可以不再出卖皮肉，还能结识一众达官贵人。这样，我找爹娘会容易得多。”
秦生仍旧不松手，直到被老鸨遣人拖走。
秀色每月选一次花魁。考量的内容也不多，无非颜艺。
我随意跳了一支承天舞，当选了花魁。我知道，一定是王厉使了什么手段。否则前有声动梁尘的绿竹姑娘，后有妙笔生花的无双姑娘，我怎会赢得如此轻松？
我走到王厉的桌旁坐下，抢了他手中的酒壶，给自己酙了一杯酒，一口饮下，然后恨恨道：“如你所愿。”
他也不气恼，只自顾自地饮酒。
“为什么是我？”我按住他的酒杯。
他抬眼看我，目光从我的脸滑到我的胸、我的手、我的腰，然后缓缓道：“你不知道你的身段有多好。”
我觉得毛骨悚然。
08
王妈妈说得不错，花魁的地位确实很高。我从柴房搬进了上等厢房，有了数十个丫鬟和小厮。每天山珍海味，人参燕窝，照三餐送来。老鸨来探访时，态度也十分恭敬。我让秦生来我房中做事，他十分不愿，也不知在别扭些什么。
但我早就想好了，如若当了花魁，第一件事，便是帮秦生出气。我这人在意的东西不多，可一旦在意了，气量便很小。
“帮我请牡丹小姐过来一叙。”
“牡丹小姐……牡丹小姐前几日离开秀色了。据说……从了良。”身边的丫鬟吞吞吐吐地回答。
“找牡丹做什么？”王厉走了进来。
一个将军，随意出入青楼，无人阻拦，也无人宣扬，这帮人，真是训练有素。我在心里冷哼一声，这秀色，只怕是他王将军的后花园吧。
“没什么，只是有些旧物在她那儿放着，如今想要取回来。你可知她去了何处？”她夺了秦生那日的尊严，我要拿回来。
“老老实实做你的花魁，旧事莫要理会。”王厉淡淡开口，在我屋里坐下。视线落到桌上堆着的人参、燕窝上，他突然对着屋里伺候的丫鬟们厉声道：“为什么没有吃！”
“姑娘说，吃……吃不惯。”丫鬟战战兢兢地回答。
“这是理由吗？”王厉眯起眼睛，隐隐有股煞气。
丫鬟们纷纷跪下，抖如筛糠。
最看不惯别人动不动就跪下，什么破毛病。我将她们一一扶起，又拿起几盒燕窝塞到她们手中，说：“拿下去请厨房做几碗燕窝粥来，我饿了。”
丫鬟们如蒙特赦，麻利地退了下去。
“人美心善又聪明，我倒是有点舍不得了。”王厉低语。
“什么舍不得？”我问。
“你听错了。”王厉起身就走，跨过门槛，又说了句，“以后好好吃饭，否则这些丫鬟不会好过。”
我撇撇嘴，这人除了威胁人，还会点别的吗？
09
过了将近一个月，眼看又要选花魁了，我这花魁当得还没起到半点作用。这些日子，城中显贵见了不少，但我爹娘的消息、秦生姐姐的消息，未得分毫。
正在我苦闷之际，王厉又来了。这次他不是独自前来，身后还跟着两个人。那两人剑眉星目，孔武有力，一看就是练家子。
“又来干……”我的话还没问完，其中一人闪身向前，一掌劈向我的脖颈，我大概是又晕了。
潮湿的腥气不断往鼻子里涌，胃比人先醒，呕出些许酸水来。我睁开了眼睛，只觉得四周一片幽暗。
从冰凉的地面站起来，我缓了好一会儿，才逐渐可以看清周遭的一切。
我的左手边是个巨大的桌案，上面立着一个个牌子。细细一看，我不寒而栗。灵位，全都是灵位，摆满了桌子，约莫有几百个。我看到最前方一排最外面的灵位上，赫然写着“牡丹”。
轰！我仿佛被雷击中，动弹不得。脑海里有个闪念，将将要抓住。
我速速地扫了一遍灵位，果然，还有一个熟悉的名字，秦月，秦生的姐姐。那个同样会跳水袖舞的姑娘，原来在这里。
难道所有的花魁都葬身于此？我大惊失色。
再看向右手边，是王厉。他不知何时戴了个面具，正朝着前方跪地焚香。
前方暗得更厉害，看不见墙壁，像是一个深不见底的洞穴。细细去听，好似有粗重的喘息声传来。一呼一吸，裹挟着先前闻到的腥气。
有活物。我暗道不好。
“敬爱的妖神，这次的姑娘比以往更鲜嫩，请您品尝。听闻吴川已被妖兽们毁了，感谢您对柳州的庇佑。”王厉边说边虔诚地对着前方的那片黑暗叩了个头。
这是一场祭祀，可怕的祭祀。所谓的选花魁，只是选祭品。秀色，秀色，原来说的是秀色可餐。
明白这些之后，我又变得慌乱起来。怎么办，怎么办，我要怎么办？
“宵小之辈，不足为患。我在这里，它们不敢来。你……退……下。”这妖怪能言语，虽音调古怪，但思路清晰。它一开口，空气中的腥气又浓重了许多。
我心里的恶心感胜过了害怕，一把扯下了身边王厉的面具。成不成，就在此一搏了。
“妖神是吗，再美味的东西，吃久了也会腻吧。其实我们王将军也是俊俏得很呢，常年习武，想必肉质比我紧实。不知您是否有兴趣尝一下男人的滋味？”
“你你你……”王厉慌忙捡起面具戴上，然后拔出剑来，直指我的胸口。
可他没能杀了我。一阵满是腥气的强风瞬间袭来，灵位“哗啦啦”倒了一片。我转身捂住口鼻，只听王厉**一声，再看便不见了他的身影。
整个屋子陷入了死一样的沉寂。
我害死了一个人，虽是为了自保，可我害死了一个人。我的呼吸急促，心如擂鼓，久久不能平复。
这时，古怪的声音再次从黑暗中传来。
“味道不错。”
“以后，你替他。”
10
屠龙的勇士终将变成恶龙。
我的脑海里闪过这句话，惶惶不安到了极点。在这个阴暗逼仄的空间里，我甚至在想，方才为什么要揭开王厉的面具，我是不是死了会更好？
我呆坐在地许久，不知该如何作为。绝望如藤蔓一般，缠上我的四肢。
“去吧，践行我们的契约。”随着潮湿的话音落地，黑暗中蓦然出现一丝光亮，看上去触手可及。
这点光亮并未燃起我的任何希望，反而让我觉得自己面目可憎起来。也许，我就应该留在这黑暗里。
要我替王厉，我怎么替王厉？
“我做不到……”我双手掩面，手心都是湿漉漉的泪水，原来我竟已哭成了这副模样。
“放过我……我真的做不到……”
我一直重复着“我做不到”，直到它的声音盖过了我的声音。
“你以为你看见的王厉真的是王厉吗？”
我还没来得及反应它说的是什么意思，仿佛有一只看不见的手将我推至了光亮之中。瞬间，腥气全无，我从庭院里的石桌上抬起头来，鸟语花香，阳光甚好，一切仿佛只是做了一场噩梦。
但那句话像魔咒一样，始终在我耳边回响。我百般思量，终不得解。
“你以为你看见的王厉真的是王厉吗？”
丫鬟来问我是否要用午膳的时候，我突然有点明白这句话是什么意思了。
丫鬟说：“将军，午膳已备好。”
我皱眉：“嗯？你说什么？”
丫鬟又重复道：“将军，午膳已备好。”
我的表情明显不悦，我说：“你叫我什么？”
丫鬟惊疑不定，哆哆嗦嗦地回：“将……军，王……将军。”
此刻她恭敬的样子更甚于前，并且这恭敬之中还带着一股显而易见的畏惧。
疯了，都疯了。
我要去找秦生。
这个时辰，秦生应该在等着收拾各个院子送往厨房的残羹冷炙。秀
色虽是青楼，但在用膳的规矩上与一般的高门大院无异。主子用完，下人才能开始吃饭。轮到下人吃饭时，一般都已接近寅时。我刚来的时候不习惯，一到中午，就饥肠辘辘。有时候肚子会不受控制地发出一些声响，几回下来，秦生也看明白了。后来这小子会偷偷藏一些馒头给我。冷馒头很不合胃口，但我宁愿和秦生一起啃馒头，也不愿再吃燕窝了。
我按捺下心中猛然泛起的恶心感，疾步跑向厨房，一路上的姑娘、丫鬟、小厮、杂役远远地看到我便纷纷向我行礼。真的是疯了，我的步子迈得更快了。
“秦生，秦生。”我喘着粗气跑进厨房，唤了两声。
秦生抬头看我，眼里瞬间积蓄起强烈的情绪。我怔了一下，随后看明白了，那分明是赤裸裸的嫌恶和恨意。
我的心里生出凉意，下意识地后退几步。秦生……也不认得我了吗？
11
“将军怎么屈尊来这种地方？”王妈妈忙来行礼，嘴里也不闲着，“秦生，还愣着做什么，快给将军备座呀。”
秦生恍若未闻。
王妈妈一把拉过秦生，按下他的身子，讪笑道：“看我这脑子，真是越来越不中用了，还是应该先见个礼的。”
秦生在我面前弓着身子，低着头，和方才路上碰见的那些人一样。
我突然很想哭。
不久之前，秦生也是像这样卑躬屈膝，受人折辱。当时我挡在他前面，现在我站在他面前。这究竟是讽刺，还是荒唐？
我转身欲走，手腕却被一股大力钳制住。
王妈妈在一旁咋咋呼呼，急得直跳脚：“秦生！你个小崽子，犯什么浑呢，赶紧放手！”
我却是心下一喜，立刻回头。
“你把苏溪姐姐弄哪儿去了？”秦生哑着嗓子道。
我刚刚扬起的笑容顿时凝结在脸上。
“你把苏溪姐姐弄哪儿去了？！”秦生咬牙切齿，又问了一遍。
我看着秦生，不知该如何作答。我也想知道，我把自己弄哪儿去了。
王妈妈见势不妙，找了个由头，吆喝着下人们去了前厅。偌大的厨房，只剩下我和秦生沉默地对峙。