“秦生……”对视少顷，我泫然泪下。
“你哭什么？又想耍什么花招？”秦生松开手，一脸警惕地盯着我。
我逼迫自己静下心神，深吸了一口气，淡淡的烟火味钻进鼻腔。
厨房里支着五六口大锅，还有大大小小的炖盅、蒸笼、杯盘碟碗。我想起秦生在这里说过他的愿望，一是找到亲姐姐，二是当个满身烟火味的厨子。当时我还笑话他第二个愿望已经实现一半了，成天在厨房里待着还不满身烟火味嘛。
此时再回忆起这些事来，竟觉得十分遥远，像是前尘旧梦。一时之间，我有些分辨不清，到底什么是梦，什么是真。但无论如何，我得说出来。
“秦生，我是苏溪姐姐。”
秦生明显一惊，仍旧满脸防备。
我继续道：“不管你看到的我或者听到的我是什么模样，但我是苏溪，不是王将军。”
“你之前同我说过，除了想找到秦月，还想当个厨子，对不对？”
秦生犹豫地点了点头，随即又摇了摇头，满目愤怒：“你竟派人监视我们，难不成一早就对姐姐有所企图？”
短短月余，这个懵懵懂懂的小子突然变得精明果敢。我本应欣慰，可眼下这情况，着实欣慰不起来。
他不信我。
我心乱如麻，深知多说无益，于是没再开口。只最后凄凄惨惨地望了秦生一眼，便离开了厨房。我不知道的是，秦生在我背后一直若有所思地盯着我，直到我的身影消失在他视线的尽头。
12
回到房中，我用冷水净了面。在冰凉的刺激中，我仔细思索着发生的种种异怪。那黑暗中的妖怪，大概是精通幻术。为了让我成为一个合格的提线木偶，它让所有人都认我作王将军。先前那个眼神阴鸷的公子哥，怕也不是真正的王将军。
幻术，幻术，如何才能破解幻术？
夏日多急雨，雷声“隆隆”响了两下，铺天盖地的大雨便倾盆而至。我起身关门，却见秦生立在院墙下，整个人都被打湿了。
我忙撑伞过去，想要拉他入走廊。谁料秦生刚着股劲儿，硬是不走。
“你不是说你是苏溪姐姐吗？那你跳一支水袖舞我看看。”秦生的面上挂着雨水，眼神十分认真。
我心头一热，既想哭，又想笑，这个傻子。
那我也傻一回吧。
我扔了伞，雨水浇灌下来，衣服湿透了，黏在身上。没有衣袂翻飞，没有翩翩舞广袖，只剩下突兀的肢体动作。这怕是我这辈子跳得最难看的一支水袖舞了。
舞毕，我朝秦生望去。雨水把我的视线变得模糊不清，我看不见秦生的神情，只见他猛地冲过来，一把抱住了我。他把头埋在我的脖颈间，低声呓语：“苏溪，苏溪。”
我回抱住秦生，并未注意到任何异常。此刻，被相信的喜悦已全然超乎了一切，像是溺水的人终于抓住了一根救命稻草——终于啊。
翌日，秦生一大早便来找我，还带了两个热乎乎的馒头。我接过馒头，会心一笑。外面天朗气清，心情和天气一样焕然一新。
秦生眼里有几缕血丝。昨日我将所知的一切都同他说了，这孩子估计是晚上没睡好。
我沏了杯茶递给秦生，秦生接过茶水之时，先是握住了我的手，然后才把茶盏拿走。
“没事的，秦生，我们会有办法的。”我只当他害怕，忙出言安慰。事实上，会不会有办法，我真是不知道。
“姐姐，我不会让你有事的。”秦生话说得坚决，我知道他是想起了秦月。有些事来不及做，有些事还有转机。
我看着秦生，为他感觉为难。对着一个王厉模样的苏溪喊姐姐，一定非常别扭。
我突然想起来，好像李道士曾到我家来兜售过鱼腥草，说鱼腥草味道古怪，能激人清醒，暂解癔症。长期服食，可保邪祟不近身。那日爹娘都不在家，我听他说完，便觉不靠谱，即使鱼腥草能解癔症，与能不能防邪祟又有何关联？我喊了人把他轰出去，李道士还不甘心地边走边喊：“鱼腥草确实能激人清醒啊，小姐不防妖，防得癔症也好啊。”你才得癔症呢！我没理会。
“我们厨房可有鱼腥草？”我回过神来问秦生。秦生想了一会，摇摇头：“姐姐问这做什么？”
“或许，鱼腥草可破幻术。”
我招来丫鬟，命其立即去集市买些鱼腥草回来。
丫鬟跪在地上迟迟不起身：“将军，我们不能出秀色。您忘记了？”
“嗯？”我望向秦生，很是疑惑，“还有这个规矩？”
我在秀色两月有余，当中从没想过要出门，也就自然没出过门。可秦生不是从外面把我捡回来，还说要送我回家的吗？
“姐姐，鱼腥草无用，不必去买。”秦生说。
“死马当活马医吧，总要试一试啊。你不知道，当初李道士说……”
“姐姐你听我说。”秦生打断了我，“即使鱼腥草破了众人所中幻术，对我们又有何益？并不能增加我们对付那妖怪的筹码。反而没了将军的身份，我们行事还会多有不便。”
……对啊，破了幻术又有何用？我太急于找回自己的身份，反而乱了分寸。秦生这傻小子可以啊，难得聪明了一回。
“姐姐，我们应该去找无双姑娘。”
13
秦生说无双姑娘入秀色之前，是五毒教的弟子，精通各类蛊术和毒药。既然妖怪那么喜欢吃，那就请它吃点特别的东西吧。
“你是如何认识无双姑娘的？”秦生似乎越来越厉害了，一个厨房的帮工怎么会知道楼中姑娘的旧事？
“我不认识她，只是听厨房的人说起过她的事。你知道的，人多的地方一定嘴杂。”
嗯，也是。我按下疑虑，与秦生一同敲响了无双姑娘的门。
一个小丫鬟探头探脑地开了门，行了个礼，又慌慌张张地往房里跑。
“不知将军大驾光临，无双有失远迎，请将军恕罪。”无双福了福身。
我伸手扶她起来，她如被烫着一般，闪电般地抽开手。我这才发现，无双姑娘当真是瘦得可以，就连手上的骨骼都非常硌人。
想起历任花魁的归宿，难道这无双姑娘是故意的？她是不是知道些什么？
“听闻无双姑娘早年师从五毒教，王某眼拙，多有怠慢。”大小姐当了很多年，我说起客套话来还是很有经验的。
“将军想要什么，直说无妨。”无双姑娘蕙质兰心，一语道破。
“咳咳，”我咳
了两声，以掩尴尬，“想求个厉害的毒物，不知你可有？”
“蚀筋散骨粉。”秦生补充。
我和无双同时看了眼秦生。无双沉吟了片刻，道：“这东西我有，但你们若想要，需给我一个承诺。”
“什么承诺？”秦生沉声问。
“甄选花魁的名单里永远都不会再有我。”
“好。”秦生一口应允。
直到拿到了蚀筋散骨粉，从无双姑娘那里回到我的房间，我都没晃过神。面前有一堵墙，明明透出风来，但我看不出缝隙在哪里。
“无双姑娘也是个妙人，她定是觉察出了端倪，不想再蹚浑水。”秦生喝了杯茶，自顾自地说道。
我按下秦生的茶盏，盯着他的眼睛，望进一片幽深里。
“秦生，你有没有什么事情瞒着我？”
“有。”秦生反握住我的手，倾身至我眼前。半指之距，呼吸相闻，气氛旖旎，“我想要你，苏溪。”
我大惊失色，本能地往后退，可被椅子绊了下脚，没退得起来。倒是看见秦生好端端地在那儿坐着喝茶，望向我的眼神，满是莫名。
“怎么了？”秦生起身至我身侧，狐疑地看了看椅子。
我红着脸，自是说不出口。原本想问的话，也生生地咽了下去。近日遇事太多，未得好好休息，不想却生出幻觉来。
“没事，有些累了。”我不动声色地绕开秦生，远远地坐到卧榻之上。
此时已至正午，日头特别盛。秦生走到门口，逆光之中，他似乎是回头笑了一下。
“我先回去，姐姐好好休息，别胡思乱想。”
不知是否是心虚，总觉得最后的四个字他说得格外揶揄，我的脸更烧了。
14
一连几日，我都做了同一个奇怪的梦。梦里有我，有秦生。
一开始是在大街上。我看中了一支纤巧别致的木头簪子，和卖簪子的摊贩讨价还价。我说十文，他说十一文，一文不让，态度十分坚决。一旁的秦生掏出一锭金子，像个纨绔子弟的做派，跟摊贩说：“全要了。”
摊贩喜笑颜开，连声说“好”。
我白了秦生一眼，嗔怪道：“就你有钱。”
秦生弯起唇角，笑得理所当然：“是啊，我是有钱。”
我作势要打他，他一手擒住我双手，一手往我的发髻里插簪子，插得我满头都是。我气得直跺脚，他还火上浇油，扶着我的脑袋，大声喊：“卖糖葫芦喽！便宜的糖葫芦！一文钱一串哟！”戏谑的尾音拖得老长，引得路人纷纷侧目，我的脸烧得像西沉的红日，头也不好意思抬起来。
直到行人车马不再喧嚣，我才抬起头来，发现周围场景变换，自己又置身于一个不知名的小酒馆里。
面前倒了杯酒，我的手放在杯盏之上，正准备拿起来喝。
秦生坐到我身侧，说：“你喝酒的方法不对。”
我茫然不明所以：“那要怎么喝？”
秦生拿走我的杯子，一饮而尽，而后抹了抹嘴，淡淡一笑：“姑娘家怎么喝都不对，这酒我替你喝了。”
我怔了怔，片刻之后才反应过来，只觉得又羞又恼：“你戏弄我！”
秦生无辜回应：“哪有，护妻而已。”
护妻？妻？我有点发蒙，口里却是不由自主地娇嗔道：“烦人～”
然后秦生便握住了我的手，目光温柔得似乎要溢出水来。
最后的场景是在山坡上。我站在风里，放眼望去，漫山遍野开满了绮丽明艳的花。山坡外，屋檐迭起，目光穷尽之处仍不见边际。秦生自身后拥我入怀，对我贴脸耳语：“喜欢吗？不止是这片山坡，整个柳州城都是我送给你的。”
闻言，我的呼吸一滞，猛地惊醒过来，面颊与脖颈之间似乎还残存着莫名的温热。天还没亮，我睁大眼睛，直愣愣地盯着面前浓得化不开的黑暗，觉得异常愧赧。
梦里的秦生喜欢我，而我似乎也是喜欢秦生的。
我这是怎么了？
15
一晃一月之期又要到了，秦生前来与我商讨计划。
他今日穿了一件极其熨帖的袍子，衬得身形格外挺拔。从前隐在粗布麻衣下的宽肩窄腰眼下全都现了形，暗色的蝠纹腰带隐隐透出一股威严。
威严？我被自己的用词吓了一跳。
秦生见我目光有异，便自顾自地坐下，问：“姐姐怎么了？”
我指了指他的衣裳。
“今时不同往日，姐姐身份不同了，王妈妈见我与姐姐走得亲近，自然不会再像从前那样待我。如今不仅粗活儿不让我干了，衣裳也添置了不少。”秦生淡然一笑，漫不经心地说，“一人得道鸡犬升天呗。”
我紧抿嘴唇，“嗯”了一声，心中暗自有了计较。今日的秦生很不一样，穿着打扮与我从前在吴川之时见过的锦衣玉食的公子哥们大为相似，气度谈吐也不像是初遇时那个憨厚温和的小子。或许，并非是从今日开始，只是先前我的心绪紊乱，未能冷静自恃地看待周遭发生的一切。
是秦月的死讯以及最近这一连串的事情改变了秦生，还是我眼里看到的秦生其实并非是秦生？
八月份艳阳高照的天气，我竟生生惊出了一身冷汗。
待我从思虑中晃过神来，发现秦生正饶有兴味地看着我，目光晦涩不明，迷离得像是正月十五在湖面漂流的花灯，风一吹，内里的火光忽明忽暗。
我转过脸，起身沏茶。
“明日……”秦生伸出两指，缓缓叩击桌面，不知在思忖什么，“……开始花魁大会吧。”
我闻言皱眉，停下了手里的动作：“还选花魁做什么？”
秦生点头，自然地接过我执着的壶，继续沏茶：“走个过场而已，并非真的送羊入虎口。”壶里的茶水缓缓淌入杯盏，不断地在杯盏中心荡出微小的波澜。
我沉吟了片刻，笑道：“你说此次它要的是男是女？”
“是男是女其实不重要，因为祭品本身不是关键。”秦生说得肯定，“它让你替代上一个王厉，并非因为你献了更合口味的祭品，而是因为它觉得你更新鲜更有趣。”
我认真地听着，不置可否。
秦生将沏好的茶递给我，我低头抿了一口，再抬起头来，心里已经有了决定。
“过场可以走，但姑娘就不用去了，到时候还是你陪我一道吧，若是旁人我怕影响计划。”
秦生淡然的面孔上浮起明朗的笑容，他说：“好啊，原本也是打算陪着姐姐的。”
我突然想起当初月光下冲我微笑的那个少年，想起他嘴角弯起的弧度，似乎与面前的这个人又合上了。
秦生又与我商定了全部细节之后方才离开，我望着他略显清癯的背影，紧紧咬住下唇，直至口中溢出一丝腥甜。我知道自己心里难受，可这难受我说不清楚。
16
花魁大选。
尽管通知下得仓促，秀色还是把花魁大选办得热闹非凡。就连鱼贯而入的客人们，似乎也不比前一次少。寒暄没完没了，我简直要精疲力竭，最后唯有冷着一张脸，不说话，众人才讪讪走开。
参选的姑娘都是一脸兴奋的神色，连带着丫鬟都满脸喜庆。未参选的姑娘则难掩落寞，不是索性不出房门，就是目不转睛地盯着别人的盛装打扮，眼里满是艳羡，毫不掩饰。
唯独无双姑娘神色自若，仿佛这世上的喧嚣都与她无关。她穿着一身素净青衣独自坐在那里，望着大厅中央的台子若有所思。灼人的盛夏，好像只有她这一隅是清凉的。
无双待了一会儿，起身欲走，一回头便瞧见了正盯着她看的我。
我有些尴尬，退也不是，进也不是，只能没话找话般地开口：“今日甚是热闹。”
无双走过来，与我面对面站着，不发一言，然后伸手抚上了我的脸，低语道：“我知道你是苏溪，上个月秀色选出的花魁。”
我瞪大了眼睛，抓着她的衣裳，急切地问道：“你怎知我不是王厉？你怎知？”
我压低的声音里仿佛有火焰喷薄而出，谜团重重，我太想要一个答案了。
无双垂下眼，往我手里塞了一件物事便匆匆离去。
“姐姐，快开始了，你还站着干吗？快过来坐。”秦生在台子正前方的座席处喊我，上一次我选花魁，王厉就坐在那里。我还记得他促狭的双目在我身上不断逡巡打量的样子，谁曾想，今日我竟与他处在同一个位置。
我把无双塞给我的物事迅速拢进袖子里，深深地吸了一口气，然后应了一声“来了”。
管弦丝竹，轻歌曼舞，周围不时地响起拍手叫好声。我惦记着袖子里的东西，无法集中精神，神情也是些许恍惚。
不知过了多
久，秦生凑到我耳边，说：“姐姐，该选一个了。”
我回过神来，看了眼台上的花团锦簇，心里觉得累极，便摆摆手：“你选吧，我方才没注意看。”
秦生喊来老鸨，抬手一指：“那便是她吧。”
“嗯。”我循着秦生的手指望去，是个好看的姑娘，便随口问道，“有什么才艺？”
秦生声音愉悦：“笑起来像你，我喜欢。”
“嗯？”我转头，猝不及防地贴上了秦生突然凑近的脸。半指之距，呼吸相闻。
我尴尬地转过身，又被秦生强硬地掰了回来。他幽深的目光仿佛要把我吞没，眉宇之间尽是专注而深情的神色。他说：“我有一个提议，不如你嫁我为妻，我们一起离开秀色，可好？”
他温热的气息在我的脖颈盘桓，这种感觉太熟悉了，像是最近几日梦里的场景。我拍了拍自己的脸，喃喃自语：“难道又是梦？”
此时花魁大选已结束，老鸨领着姑娘和客人去庭院里饮酒看戏，听说是临州城里名头最响的戏班。只是不知上演的戏码，是否比这秀色更精彩。
大门敞开着，闷热的风吹进屋里，四周挂着的灯盏摇摇晃晃。旖旎的灯光打在秦生的侧脸上，他的唇角微微上扬，在灯光掩映之下，整个人的气质愈发捉摸不透。
我又伸手拍了拍他的脸，迟疑地说：“是做梦吧。”
秦生陡然间哈哈大笑，言语之间皆是玩味：“原来姐姐经常梦见我啊，也是这般亲密吗？”
“没有经常，”我矢口否认，“只是最近几日……”
“最近几日梦见了？”
我耳根发烫，心里懊恼至极，唯有默默转过头，避开他的视线，平复了一下心绪，道：“明日来我房里，准备行动吧。”
秦生忍住笑，说：“好。”
17
回到房里，我拿出袖子里的物事，原来是个荷包，味道很奇怪，我回忆了一番，像是当年李道士前来兜售的鱼腥草。不知无双是何用意，我把荷包放在床头，便睡下了。
一夜无梦，醒来已是翌日清晨。我拿出荷包，细细思量，难道前几日的梦也是幻觉所致？可为何都与秦生有关？难道如我先前所疑，秦生也并非秦生？
未及思量出结果，秦生如约来到我的房里。按照计划，我得先把他化成女人的模样，替代昨日选出的花魁。
我抓起荷包放在鼻前，使劲吸了口气，再望向秦生，还是秦生的模样。
秦生不疑有异，自觉地坐在梳妆台前，冲我微微一笑：“还请姐姐手下留情。”
我松了口气，同时又为之前的决定感到自责，心神不宁地拿着上好的脂粉，在他脸上抹了一层又一层。再让他抿了口红，最后松开他的发带，重新梳理，绑了个双平髻。
秦生望着镜中的自己，一脸无奈：“你好像没有手下留情啊。”
我也望向镜中，一个清俊挺拔的少年被我化成了五大三粗的女子。
秦生委屈地说：“秀色的花魁，这姿色委实一言难尽。”
我终于忍不住，轻笑出声，先前压抑着的神经也缓缓松懈下来。不管怎样，箭已在弦上，再怎么后悔也无济于事，何况，我们不一定会输。
秦生站起身来，把我按在梳妆台前坐下，坏笑一声：“姐姐居然取笑我，那么，来而不往非礼也。”
我挣扎着起身，无奈他的力气大得可怕，单手就把我死死地按住了。我叹了口气，只能老实地坐着，任他折腾。顺便闭上了眼，面上是视死如归的坚毅。
秦生拔下我绾发的簪子，青丝如瀑而下，披散在肩头。木梳顺着发丝，一下接一下地慢慢滑动，微微贴着点头皮，感觉有些酥麻。也不知道他给我梳了个怎样难看的发髻，一时之间，我竟不愿睁眼。
“好了。”秦生说。
我睁开眼，望着铜镜里瞪大眼睛的姑娘，没什么不同啊，还是我原来的模样。因为嫌梳那些发髻麻烦，所以我只用了一支簪子松松地绾着头发。簪子？绾发的簪子换了。我原本的簪子是一支木质的单棍簪，现在变成了玉石质地的拈花簪。簪子的顶端绽放着四朵幽净的白花，花蕊和花瓣尖均用墨蓝点缀，素而不乏，甚是好看。
我的心头微微一颤，面上神色也跟着有些动容。我望了一眼秦生，不知该说些什么。
秦生抚了抚我的头发，说：“该行动了。”
它告诉我，庭院的第二座假山里有一个暗道，进献祭品就从此暗道进去。
我领着秦生走进暗道，暗道里阴森潮湿，地面长满青苔，走在上面，脚步湿滑。也不知走了多久，才感觉开阔起来，只是眼前依旧幽暗，腥气也渐渐起来了。
又往前走了约莫半炷香的时间，我停下了步子。这里的腥气最盛，往旁边摸去，便是摆立的牌位。是这里了，不能再往前去了。我拦住秦生，示意他放下食盒。食盒里装着我命人照着我娘的法子做的糕点，味道独一无二，如果不是掺了蚀筋散骨粉的话，我也很想尝一尝。
最好能设法让它吃下糕点，这是上策。
我的心“扑通扑通”跳得厉害，秦生握住我的手，在我手里写，“别怕”。我点点头，又想起这里黑咕隆咚的，他根本看不见。于是也在他手里写，“上策”。
我定了定心神道：“妖神大人，除了祭品之外，我还给您带了我家乡风味的糕点，请您赏脸品尝。”
前方黑暗之中，如死一般的沉寂。妖兽没有回应，连呼吸声似乎都隐匿了起来。
我壮着胆子，手里捏着一包蚀筋散骨粉，试探性地往前走了几步，还是看不到任何东西，也听不到任何声音。正当我困惑之时，妖风平地而起，我和食盒一起摔倒在地。只听到一旁的秦生大喊了一句“下策！我来！”，我便失去了知觉，心里有一万句不可以没来得及喊出来。
18
夏日的阳光透过窗户斜照在秦生的睫毛上，他的整张脸都像发着光一样，轮廓如**般起伏，十分美好。
秦生说：“上策是将蚀筋散骨粉放在吃食里，诱它服下。”
我说：“可以，我娘有个独门手艺，做糕点一流，兴许它会感兴趣，但此策机会也许渺茫。”
秦生说：“中策是由祭品带着蚀筋散骨粉，待它张口之时，洒进它的口里。”
我说：“还有下策？”
秦生说：“中策的时机把握得不好便是下策‘同归于尽’。”
说完下策，秦生的身影越来越淡，越来越淡，我伸手想要抓住他，却扑了个空。蝉鸣阵阵，我茫然地醒来，还是那个石台。
什么是梦，什么是真？
我喊来丫鬟，让她把秦生找来。丫鬟去了后厨，回来会话的时候战战兢兢：“秦生两个时辰前跟您走了之后便没再回去。”
我大怒：“通知所有人，去找，到处找！”
秦生不会有事的。
我跌跌撞撞地跑进假山里面，岂料暗道入口竟然不见了。我呆愣着，心好像被什么东西绞住了，密密匝匝的疼，疼得无法呼吸。眼泪不知不觉淌了一脸，走出假山之时，视线早已模糊。
我的自作聪明，害死了秦生。他那么年少，还没见识到世间的美好，就在黑暗里断送了性命。我狠狠地扇了自己一巴掌，不够疼，扬起手来打算继续扇，手却被人拉住了。
我恶狠狠地说：“放手！”
那人不但没放手，反将我一把搂入怀中。他大笑着说：“苏溪，你现在分明就是在为我难过。试一试就知道，你是喜欢我的，承认吧。”
我抹了把眼泪，仰头看见神采飞扬的秦生。我的脑海里闪过了很多片段，秦生说他来下策，秦生送我簪子，无双避开秦生给我鱼腥草，秦生带我找无双要蚀筋散骨粉，秦生看我起舞，秦生因我挨打，秦生救我回秀色。秦生像是个灵魂人物，贯穿这一切事件的始末。
“你究竟是谁？”事到如今，我已懒得猜度。
秦生邪魅一笑：“你已经猜到了，不是吗？我是秦生，也是秀色的主人，你我口中的妖兽。”
我气到无力：“所以我们在用性命，陪你玩着家家酒？”
秦生叹气：“你不知道，妖兽的寿命太长，那么多无趣的岁月，不找些乐趣，怎么活下去？”
他说得理直气壮，我根本不知道如何接话，只听他继续说道：“说好的，柳州城，我送给你，以后你要同我一起。”
19
我闭上眼睛，觉得人生糟糕透了。摸索到袖袋里的蚀筋散骨粉，便低头服了下去。
秦生惊觉，吻上我的唇，用力吸吮。
泪水从我的眼角滑落，一切都结束了吧。
（本章完）