很久很久以前有一个老奶奶，她和一群鹅一块儿住在大山之间的原野里，原野的四周是一片茂密的大森林。每天早晨，老奶奶都会拄着拐杖，慢悠悠地到森林中去，她在那里一刻不停地忙碌着，谁也不相信以她这样的年纪还能做这么多事：她要给自己的鹅儿打草，亲自采摘果实，还要把这么些东西全都背回家去。别人以为这么重的东西定会把她压垮，可她却能够把它们都背回家去。倘若碰到路人，她都会十分客气地打招呼：“你好啊，我亲爱的老乡，今儿天气可真好。是噢，你看见我背这么多东西肯定会吃惊，可是每人都必须担起自己的负担呢。”只是，别人宁可绕弯路也不想碰见她。倘若一位父亲带着儿子打她身旁经过，他就会小声地对儿子说：“当心这个老太婆，她是个十分狡猾厉害的女巫。”
一天早上，一个俊朗的少年在林中散步。上午的森林，阳光斑驳，鸟儿鸣唱，一阵阵凉风徐徐轻拂着树叶，这时少年的心情好极了。正当这时，他忽然碰到了那个老奶奶，她恰好跪在地上割草呢。她已经割了好大一捆草，她的身边还放着两个盛满野梨和苹果的篮子。
“你好，老奶奶，”少年说，“你一个人能够搬得动如此多的东西吗？”
“我不搬能行吗，我亲爱的先生，”她答道，“富裕人家的少爷不需要干这个。”少年说：“你的背像弓一样弯。”
“你想帮帮我吗？”老奶奶看着少年还没走，就问道，“你的背还是笔直的，腿脚还利利索索的，干这个简单。况且我家离这里没多远，就在这座山后面的原野里，一会儿就能走到。”
此时少年对这个老奶奶心生怜悯，就说：“纵然我父亲是一位富有的伯爵，可就是为了让你瞧瞧并不是只有农民才会做这些重活儿，我很乐意帮你把这些东西背回家去。”
“如果这样，我就太高兴了，”她说，“你还要走上一小时，可这对你又算得了什么呢？还有，那边的梨和苹果你也要一块儿背上。”年轻的伯爵听说还有一小时的路程，就变得犹豫了。可老太婆立马把草捆在他的肩上，而后又把两只篮子塞进他手里。
“你看，这很轻松啊！”她说。
“不是的，可难了。”小伯爵面带愁容地说道，“背着这些草很重，里面似乎装的都是大石头。苹果和梨子也沉得似乎是灌了铅，我快被压得喘不过气来了。”他很想卸下重物，可老奶奶不愿意。
“看，”她讥笑地说道，“你这个年轻人连我这个老太婆能干的活儿都做不了。还说什么漂亮话，当真要干的时候就当缩头乌龟了，你还愣在那里做什么？”她又说道，“你就走吧，快抬腿啊！没人会替你干的。”
在平路上年轻人还能背起来，可当他们走到山前，一边向上爬，而一边脚下的石头却稀里哗啦地往下滚，他就受不住了。他额头上满是豆大的汗珠儿，身上也都大汗淋漓的，他觉得忽冷忽热的。
“老奶奶，”他说，“我支持不住了，想歇歇。”
“不可以！”老奶奶恶狠狠地说，“我们到家了，你才能休息，现在还得赶路。谁知道你葫芦里卖的什么药呢？”
“老奶奶，你不要不讲理！”小伯爵说着就想放下背上的东西，可没用，那个重担已经牢牢地拴在了他的背上，就像是长在了他身上一样。他着急得转来转去，可是怎么也没法儿摆脱。见状，老
奶奶开心得哈哈大笑，在那儿拄着拐棍上蹿下跳。
“不要生气，我亲爱的先生，”她说，“你的脸红得像猴子屁股。安安心心地背你的东西吧，到家后我会给你许许多多赏钱的。”小伯爵没有办法，只好继续背着，压着火儿地跟在老奶奶身后慢悠悠地走着。
老奶奶似乎变得越来越有劲儿，而他的担子却变得越来越沉。忽然，她向上一跳，跳到少年背上的草捆上坐了下来。尽管她看着瘦瘦的，可背起来却比最胖的乡下姑娘还重。
少年双膝颤抖，可他若是不朝前走，老奶奶就会用树枝和麻秆抽他的腿。他就只好气喘吁吁地爬上山。终于来到了老奶奶的家，这时他累得上气不接下气了。那些鹅一瞧见老奶奶，就“扑棱扑棱”地扇动着它们的翅膀，伸长脖子“嘎嘎”叫着向她跑过来。一个妇人手里拿着根树枝，就跟在那群鹅的后面走过来。她高高壮壮的，难看得很。
“妈妈，”她对老太婆说，“发生什么事啦，你怎么这么晚才回来？”
“没有啦，我亲爱的女儿，”老奶奶回答说，“我很好，相反，这位好心的先生还帮我把东西背回来了。那会儿我走累了，他还连我也一块儿背了回来。这段路又不远，一路上我们十分开心，还互相开玩笑呢。”最后，老奶奶走了过来，从年轻人的背上取下草捆，并拿过他手上的篮子，和蔼可亲地跟他说，“现在你坐到门口的长凳上去好好休息一会儿吧。你会得到那份报酬的，我是不会骗你的。”之后她对牧鹅女说，“我亲爱的女儿，你回屋吧，你不能跟一位年轻的先生单独待在房间里。我不能帮这个忙，说不定他会爱上你的。”
伯爵听了哈哈大笑，琢磨着：“这样一个粗壮的女人，就算是她再年轻三十岁，也没法让我动心。”这会儿，老奶奶像爱抚自己的孩子一样抚摸着那群鹅，之后就跟女儿一块儿进屋了。随后，少年就在野苹果树下的一条长凳上静静地躺了下来。山上的空气宜人，好大一片绿色的草地围着小屋，草地上满是樱草、野麝香和各种颜色的花儿；一条清澈的小溪打草丛间流过，水面上泛着波光；那些洁白的天鹅，有在水中漫步的，有在水中嬉戏玩耍的。
“这里可真漂亮啊！”少年说，“可我累得动都动不了，我就先睡一会儿吧。求求上帝千万别起风啊，因为大风定会把我这双软得像绒线似的腿给吹飞的。”
刚睡下一小会儿，老奶奶就过来摇醒他说：“快起来，这里不能收留你。没错，是我把你累惨了，可你一样活得好好的。我现在把属于你的报酬给你。金银财宝你不想要，我要给你一件其他东西。”之后，她把一只用整块儿绿宝石制作而成的精美的小匣子放在他的手中。之后又接着说：“你保管好它，它会给你带来好运的。”伯爵一听自己不用留在这里了，就开心地跳了起来，这会儿他也醒了，精神也恢复了，之后跟老奶奶辞别后转身朝山下走去，身后传来鹅群阵阵快乐的叫声。
小伯爵在原野里转了整整三天才找到出去的路。这会儿，他来到一个不熟悉的地方，只因当地没人认识他，人们就把他带到王宫里。来到王宫，国王和他的王后正坐在高高的王位上。之后他便单膝跪地，从袋子里把绿宝石小匣子掏了出来，送给王后。不巧，还没等王后打开小匣子就昏倒在地了，国王的侍卫
随后就把少年抓了起来，要把他关进牢房。此时王后才睁开眼睛并吩咐侍卫放了他，之后她让所有的人都退下回避，她想和小伯爵单独谈谈。
所有人退下之后，王后悲伤地哭了起来：“尽管我有享受不尽的荣华富贵，可那又有什么用呢？我的生命里充满了忧愁和哀伤。我原本有三个女儿，其中最小的女儿最漂亮，所有人都说她美得像个仙女：她的肌肤像雪一样白，她的脸蛋像花儿一样娇艳，她的金发像阳光一样灿烂美好；她流泪的时候，泪水会变成一颗颗晶莹剔透的珍珠和宝石。她十五岁时，国王把三个女儿都叫到他的跟前，你真的无法想象她如初升的朝阳一般光彩照人地走进来时，所有的大臣都惊呆了！那时，国王对她们说，我的孩子们，我不清楚自己何时会离你们而去，所以我会在今天立下遗嘱你们在我死后能够得到些什么。你们都很爱我，其中最爱我的那个应该得到最好的东西。三个女儿都异口同声说自己最爱他。之后国王便问：‘你们有谁能告诉我，你们是如何爱我的吗？如此一来，我才能判断你们是不是真心爱我。’之后大女儿说：‘我爱父亲就像喜爱的甜点心。’随后，二女儿说：‘我爱父亲就像喜爱我最华美的衣服。’可最小的女儿却默默不语，国王就问她：‘你呢，我最疼爱的孩子，你是如何爱我的呢？’‘我不清楚，’她答道，‘我对你的爱没有任何东西可比。’可国王却固执地要她说，随后她终于说了：‘您知道，没有盐味儿，再好吃的东西我都不喜欢。所以，我爱父亲就像喜爱盐一般。’国王听了，异常生气地说：‘倘若你像爱盐一样爱我，那我就只能用盐来回报你对我的爱了。’如此一来，他把自己的王国平分给了两个大女儿，却让仆人把一袋盐捆在小女儿身上，并吩咐他们把她扔到没有人烟的大森林里去。所有人都替她求情，可国王却铁了心地这么做。”
王后继续哭着说道：“当小女儿必须离开我们的时候，她哭得特别伤心！所有路上都是她的珍珠眼泪。没过多久，国王就为自己如此严厉地惩罚了小女儿而深深地后悔，就派人到森林中去搜寻那可怜的孩子，可几乎翻遍了整个大森林还是没有找到她。后来我就推想她有可能被野兽吃掉了，我就难过得不思饮食。有时我会安慰自己，也许她还活着，可能藏在小山洞里了，倘若被好心人收养了就好了。可当我看到你送给我的绿宝石小匣子，瞧见上面镶嵌着的珍珠，它的形状和我女儿的珍珠眼泪一模一样的时候，你说我有多开心啊！你一定要对我说，你是怎么得到这颗珍珠的。”