“哥哥？”永琪眼底翻涌着浓烈的情愫，痛苦与占有欲交织，“小燕子，我们从来不是亲兄妹！我从未把你当作妹妹，从很久很久以前开始，我心里就只有你。皇阿玛把你藏起来，我无能为力，现在，我终于有能力了！我要你做我的皇后，名正言顺地留在我身边！这天下，只有你配站在我身旁！”他上前一步，试图抓住她的手，语气带着帝王的专制和情人的狂热。

“不！”小燕子猛地后退，避开他的手，眼神里充满了抗拒和一种被背叛的痛楚，“我不要！我不要做什么皇后！永琪，你看看你自己，看看你现在的眼神！”她的声音带着尖锐的讽刺和深深的悲哀，“这和当年皇阿玛看我的眼神，有什么分别？！一个是我敬如父亲的人，一个是我视为兄长、拼命想要保护的人……你们……你们竟都……”

她说不下去，只觉得无比荒谬。她不愿意重蹈覆辙，不愿意从一个金丝笼换到另一个更华丽的牢笼，以“皇后”之名被永远禁锢！

“这不一样！小燕子！”永琪急切地反驳，眼底的偏执更深，“我对你是真心的！皇阿玛他……他是强求！是占有！而我是爱！我想给你最好的一切，包括这天下最尊贵的位置！留在我身边，我会比皇阿玛更疼你，更宠你！你想要什么都可以！”

“我想要自由！”小燕子几乎是嘶吼出来，泪水终于决堤，“永琪！我想要的是自由！是宫外的天空，是江湖的风，不是这重重宫墙。你放我走！放我离开这里！”

她看着永琪眼中那不容置喙的强硬，心一点点沉入冰窟。

绝望之下，她猛地拔下发间一根锋利的金簪，毫不犹豫地抵在了自己纤细的脖颈上！锋利的尖端瞬间刺破了皮肤，渗出一丝刺目的鲜红！

“你放我走！否则，我今天就死在这里！”她的眼神决绝，那是被逼到绝境的反抗，“永琪，别逼我，别让我恨你！”

永琪瞳孔骤缩，看着她颈间那抹刺眼的红，这抹红将他所有的帝王威仪和偏执爱欲击得粉碎。

他可以强行留下她的人，但他承受不了她眼底的恨意，更承受不了失去她的可能。

“放下！小燕子！快放下！”永琪的声音充满了从未有过的惊慌和恐惧，他甚至不敢再上前一步，“我答应你！我答应你！把簪子放下！”他几乎是哀求着。

小燕子紧紧盯着他，确认他眼中的疯狂退去，只剩下惊惧和痛楚，才缓缓地、颤抖着放下了金簪。金簪落地，发出清脆的声响，如同他们之间某种东西彻底碎裂的声音。

封后之事，就此作罢。朝野的议论渐渐平息，只当是新帝一时兴起或权衡利弊后的改变。

小燕子依旧住在养心殿偏殿。永琪遵守了部分诺言——她不再被严格限制在殿内。她可以偶尔去御花园散步（自然有宫人远远跟着），可以去探望紫薇。

见到紫薇和金锁相拥而泣的那一刻，小燕子才真正感觉到一丝活着的气息。她也去拜见了令妃，令妃娘娘拉着她的手，泪眼婆娑，看着她，又看看她身后不远处沉默伫立的皇帝，最终只是化作一声长长的叹息。

她也见到了尔康尔泰，昔日的少年郎己为人夫、为人父，眉宇间多了沉稳，看向她的眼神依旧有旧日的温暖，却也多了几分君臣的恭敬和难以言喻的复杂。

她甚至远远地看过漱芳斋，那里空荡荡的，唯有回忆依旧鲜活。

然而，当所有想见的人都见完了，深埋心底的渴望再次破土而出——她想出宫，想去大杂院看看柳青柳红，然后，继续她向往己久的江湖生活。

“永琪，我什么时候可以出宫了？”她再次问起，眼神里带着小心翼翼的期待。

永琪看着她眼中重新燃起的、对自由的渴望，心如刀绞。他避开她的目光，声音低沉：“再等等。朝中……还有些尾巴需要处理干净。你身份特殊，现在出宫，若被有心人认出，恐生事端。安心再住些时日，朕答应你，一定让你走。”

他重复着类似的借口，只是这次，多了些他自己都未察觉的哀求。

他贪恋着每天能看到她的日子，哪怕只是看着她安静地坐在窗边发呆，或是摆弄他送去的宫外小玩意儿时露出的短暂笑容。他不敢想象没有她的宫殿会多么冰冷空旷。

他依旧每日或隔日去养心殿。有时只是静静地坐一会儿，看着她；有时会给她带些宫外的新鲜东西，讲些趣事。

他小心翼翼地隐藏着心底汹涌的爱意，努力扮演着“好兄长”的角色。然而，情难自禁时，他也会借着递东西的瞬间，轻轻触碰她的手；或是在她笑得开怀时，忍不住抬手想拂开她颊边的碎发。

每一次轻微的、带着试探的亲密，都会被小燕子不动声色，却又无比明确地避开。她的身体语言清晰地写着拒绝。她感激他的照拂，怀念旧日的情谊，但对他从来没有那男女之间的爱恋。她留在这里，更多是一种无奈的妥协和等待。

永琪清晰地感受到了这份冰冷。他看着她礼貌而疏离的微笑，看着她眼底深处那抹挥之不去的忧郁，巨大的痛苦日夜啃噬着他。他舍不得强迫她，更舍不得放手。

这份无处安放、得不到回应的炽热爱意，最终化作了他治理朝政的无穷动力。他比以往更加勤政，更加励精图治，将所有的精力与情感都倾注在奏折与国事上。大清在他的治理下，吏治愈发清明，民生稳步恢复，呈现出一派中兴气象。只有他自己知道，这煌煌功业的背后，是填不满的情感空洞。

身为帝王，终究有太多的身不由己。登基之前，他或许可以固执地只守着一个念想。但坐稳龙椅之后，平衡各方势力、绵延皇嗣的责任便沉甸甸地压了下来。他最终还是纳了妃嫔，一个，两个，三个……为了政治需要，为了延续血脉。他给不了她们爱，只能给予尊荣和物质。养心殿偏殿里的那个人，成了他心底最隐秘的净土，也成了他永远无法触碰的禁忌。

他没有给她任何名分，她也从不曾开口索要。他们之间，隔着皇阿玛的阴影，隔着伦理的枷锁，隔着自由与囚笼的鸿沟，也隔着那些他不得不迎入宫中的、有名分的女人。

永琪依旧每日去养心殿坐坐。看着她坐在窗边的侧影，阳光勾勒出她依旧姣好的轮廓，岁月似乎格外偏爱她，只在她眼底沉淀下更深的温柔与宁静，却未曾夺走那份天生的灵韵。

他常常一看就是许久，眼神里的爱意浓得化不开。小燕子或看书，或摆弄花草，对他灼热的目光视若无睹，或者，是刻意忽略。殿内常常是长久的沉默，只有更漏声滴滴答答，提醒着时光的流逝。

不知又过了多少时日。或许是一年，或许是两年。一个秋日的午后，永琪批阅奏折时，窗外飘来一群南迁的雁鸣。那自由翱翔的声音，像一根针，猛地刺入他早己千疮百孔的心。他放下朱笔，走到窗边，望着湛蓝高远的天空，久久无言。

他想起了很多。想起了挹翠阁初遇时她莽撞却明亮的笑容，想起了她挡在紫薇身前时无畏的模样，也想起了重逢时她惊喜的呼唤，想起了她提起“出宫”时眼中闪烁的星芒，想起了金簪抵颈时她决绝的眼神，想起了这些年她眼中挥之不去的沉寂……

他囚禁了她。用所谓的“保护”和“爱”，将她锁在了身边，却也亲手掐灭了她眼中最后的光。他和他深恶痛绝的皇阿玛，又有何本质区别？他们都以爱之名，行囚禁之实。

一股巨大的疲惫和深沉的悲哀席卷了他。爱她，难道就是看着她在这金碧辉煌的囚笼里，一日日枯萎下去吗？他给不了她想要的自由和纯粹的爱，又有什么资格继续霸占她的时光？该放手了，永琪下了这个决定时，只有攥紧的手能知道他的复杂难明的情绪。

几天后，当永琪再次踏入养心殿时，殿内异常安静。桌上放着一个打开的锦盒，里面是他这些年陆陆续续送给她的、她从未佩戴过的那些华美首饰。旁边，压着一张素笺。

没有告别，没有见面。他害怕见到她，害怕看到她离开时如释重负的笑容，更害怕自己会反悔，会不顾一切地再次把她抓回来。

他颤抖着手拿起那张素笺，上面是小燕子写的信，这些年来，那个不通文墨的小燕子，竟也能写的一手好字：

「永琪，你这个糊涂的猎人！是你把我“猎”进宫，也是你把我放走。算了，原谅你了。」

泪水瞬间模糊了永琪的视线。那熟悉的、带着点抱怨又带着豁达的语气，仿佛她就在眼前叉着腰对他说话。原谅？她竟然说原谅？这原谅比恨更让他痛彻心扉！

他猛地攥紧了纸条，指节发白，几乎要冲出去下令把她追回来。但最终，他只是颓然地坐倒在椅子上，将那张纸条紧紧按在心口，仿佛要留住那上面残留的最后一点她的气息。

他没有追。但他立刻动用了最隐秘的力量，最忠诚的暗卫。他要知晓她的一切。

知道她顺利地回到了大杂院，与柳青柳红抱头痛哭；知道她换上了久违的粗布衣裳，笑得比宫里的任何一天都开心；知道她真的背起行囊，开始了她向往的江湖漂泊；知道她路见不平拔刀相助，知道她在某个小镇开了一家生意红火的小酒馆，知道她救助孤寡，活得自由而充实……

她像一缕清风，终于挣脱了所有的束缚，融入了她渴望的天地。而他，则坐在冰冷的龙椅上，通过一道道密折，贪婪地捕捉着关于她的只言片语，想象着她此刻的笑容。他将她严密地庇护在自己掌控的阴影之下，为她扫平一切可能的麻烦和危险，却绝不让她察觉。

这是他能给她的，最后的、也是最深沉的爱与放逐。那只属于天空的小燕子，终于挣脱了所有金丝笼的桎梏，飞向了属于她的广阔天地。