宁寿宫宫区的面积很大，主要包括四个部分：

一是皇极门内的皇极殿和宁寿宫；

二是养性门内的养性殿、乐寿堂、颐和轩等处；

三是西路的宁寿宫花园；

四是东路的畅音阁一带。

乾隆做太上皇以后，为什么一直没有入住他自己选定的养老之所宁寿宫？

实际上，不是他有意改变了主意，不想入住这福寿之地的宁寿宫，而是自己推迟了入住宁寿宫的计划。乾隆皇帝在八十五岁退位为太上皇以后，身体很健康，他并不认为自己已经退休，他觉得自己身体依旧很硬朗，国家还需要他继续在养心殿中主持朝政。

他说：

寿跻八十开五，精神康健，不至倦勤，天下臣民以及蒙古王公、外藩属国，实皆不愿朕即归政。……归政后，凡遇军国大事及用人行政诸大端，岂能置之不理？仍当躬亲指教。

这意思是说，归政跟不归政，都是一样的。

廷朝的大臣们都善于察言观色，他们立即明白了太上皇的真实意图，于是乎，大臣们纷纷联名上奏请愿，请求皇帝，一定要等到百岁之时，再正式归政于新皇帝。

乾隆皇帝想：等到自己接近一百岁的时候，再完全从政务中脱身出来，过悠闲的生活。到那个时候，再搬进养老之所的宁寿宫。

乾隆皇帝谢世以后的一百年间，宁寿宫一直无人入住。为什么？

原因很简单，因为这座修缮一新的福寿宫殿，是宫中专门为太上皇准备的。

最为重要的是，自视甚高的乾隆皇帝，理所当然地认为，大清王朝会延续千百年。乾隆皇帝特地在谕旨中说：若为大清亿万斯年，我子孙仰膺天眷，亦能如朕之享图日久，寿届期颐，则宁寿宫仍作太上皇之居。

乾隆皇帝喜爱宁寿宫，特地为将来的宁寿宫主人，设立了很高的门槛，试想想，这样的门槛，有谁敢入住？又有谁能够入住？从乾隆皇帝之后的百年间，没有哪一位皇帝能获得这种资格，也没有哪一个皇帝敢于入住这里。

光绪十五年（公元1889年），光绪皇帝载湉亲政，目空一切、又目中无人的慈禧太后，本应移居慈宁宫养老，可她偏偏选中了这令皇帝们高山仰止的宁寿宫。

在这以后的漫长时光之中，慈禧太后就生活于斯，享乐于斯。

在同治年间和光绪初年，步入老年的慈禧太后，经常在宁寿宫中听戏，特别是在为自己庆寿和宫廷年节的美好日子里，她日以继夜地享受生活，听书听戏，乐此不疲。