源稚生深吸一口气，强行压下翻腾的心绪。凯撒的话虽然刻薄，却是眼下唯一能体面收场的方式。他冷冷地看了一眼如同烂泥般的明智阿须矢，沉声道：“够了！带他们下去救治！今晚的事，关东支部需要给我、给本家一个交代！”他的声音带着不容置疑的威严，既是对关东支部的处置，也是宣告这场荒诞“接待”的下半场结束。

他转向凯撒，尽管内心波澜起伏，但多年的历练让他维持着表面的平静：“凯撒君，楚君，夏弥小姐，还有诸位，今晚让诸位见笑了。招待不周，还请见谅。”他的目光扫过夏弥，带着一丝复杂的审视，“此地污秽，不宜久留。我在附近安排了一处清净的地方，备了些薄酒，权当为诸位压惊，也请给我一个……表达歉意的机会。”

他的姿态放得很低，但话语中的诚恳无可挑剔。他需要一个空间，重新掌控局面，也需要了解这群“本部的怪物”真正的意图。

半岛酒店的顶层套房灯火通明，巨大的落地窗外是东京湾璀璨的夜景，流光溢彩，与套房内压抑紧绷的气氛形成鲜明对比。源稚生独自站在落地窗前，黑色的风衣勾勒出他挺拔却略显孤寂的背影。玻璃上模糊地映出他紧锁的眉头和深邃的眼眸，里面翻涌着屈辱、警惕，以及一丝连他自己都未曾察觉的……动摇。

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夏弥在“炼狱”展现的力量，彻底粉碎了他之前对这支“本部考察团”的轻视。那不仅仅是力量，更是一种源自生命层次的碾压。她最后那句刻骨的嘲讽，如同淬毒的针，深深扎进了他的自尊，也刺破了蛇岐八家赖以生存的某些信条。

“少主……”矢吹樱无声地出现在他身后三步远的地方，声音一如既往的清冷平静，却带着一丝不易察觉的关切，“关东支部的伤者已经妥善安置。明智支部长……情绪很不稳定，需要严密监控。”她顿了顿，补充道，“本家几位家主也收到了消息，风魔家主和龙马家主表示关切。”

源稚生没有回头，只是望着窗外那片虚假的繁华，声音低沉：“知道了。让他们管好自己的嘴。今晚的事，是关东支部咎由自取，与蛇岐八家整体无关。”他必须将损害降到最低。

“是。”樱微微颔首，犹豫了一下，还是开口，“少主，那位夏弥小姐……她的力量……”

“超出了我们的认知。”源稚生打断她，语气带着一丝疲惫，“告诉乌鸦和夜叉，收起所有不必要的敌意。接下来的接触，以观察和获取信息为主。他们……不是敌人，至少现在不是。”他需要时间消化，需要重新评估。橘政宗关于“白王秘密”的嘱托，此刻像一座沉重的大山压在他心头。

“明白。”樱应道，悄然退下。

源稚生依旧站在原地，夏弥那句“畏威而不怀德”如同魔咒般在他脑海中反复回响。他追求正义，守护家族，渴望自由……这一切，在绝对的力量面前，是否真的有意义？他第一次对自己的道路，产生了深切的怀疑。

源稚生选择的地方并非奢华的高级料亭，而是深藏在千代田区一条安静小巷深处的一家传统居酒屋。门脸不大，挂着靛蓝色的暖帘（暖帘），上面印着白色的“龟”字纹样。推开古朴的木门，温暖的光晕和食物烹煮的香气便扑面而来，混合着清酒淡淡的米香，瞬间驱散了从“炼狱”带来的血腥与冰冷。

店内空间不大，原木的吧台，几张矮桌和榻榻米坐席，布置得简洁而温馨。老板是个头发花白、笑容和蔼的老者，显然是源稚生的旧识，见到他们一行，只是微笑着躬身行礼，便引着他们来到一处用竹帘半隔开的僻静区域。矮桌上已经摆好了精致的日式小菜：烤得金黄焦脆的秋刀鱼、莹润剔透的刺身拼盘、热气腾腾的关东煮、爽脆的腌渍小菜……几瓶上好的吟酿清酒和冰镇的啤酒也已准备妥当。

氛围有些微妙。乌鸦和夜叉坐在靠外的位置，虽然依旧沉默，但紧绷的肌肉明显放松了许多，眼神中的敌意被一种复杂的好奇所取代。樱安静地跪坐在源稚生侧后方，如同一抹安静的影子。

凯撒率先脱掉外套，随意地盘腿坐下，姿态放松而优雅，仿佛刚才在“炼狱”大发神威的是别人。他拿起一瓶清酒，熟练地给自己和旁边的楚子航斟满：“源局长，好地方。比那些假模假式的高级会所舒服多了。”他举杯向源稚生示意。

源稚生也脱下风衣，只穿着里面的白衬衫，解开领口的第一颗纽扣，盘膝坐下。他端起酒杯，向凯撒回敬，脸上的线条在暖黄的灯光下似乎柔和了一些：“凯撒君喜欢就好。粗陋之处，还请包涵。”他目光扫过众人，最后落在安静坐在楚子航身边的夏弥身上。她换了一身简单的米色针织衫和长裤，洗去了血腥，看起来就像一个邻家女孩，正饶有兴致地用筷子戳着盘子里的玉子烧。

“夏弥小姐……”源稚生斟酌着开口，语气郑重，“今晚在‘炼狱’，感谢你手下留情。”他知道，以夏弥展现的手段，那两个关东支部的成员能活下来，已经是天大的运气。

夏弥抬起头，琥珀色的眼睛眨了眨，脸上露出一个纯净无害的笑容，仿佛刚才在擂台上捏碎骨头的是另一个人：“源师兄客气啦！是他们先不讲武德嘛。而且……”她狡黠地一笑，瞥了一眼凯撒，“凯撒师兄可是押了一亿日元买我赢，我总不能让他亏本吧？”她端起一杯橙汁，像模像样地举了举，然后满足地喝了一大口。

这轻松的语气和自然的态度，让源稚生紧绷的神经又松懈了一分。他无奈地摇摇头，也喝了一口清酒。冰凉的液体滑入喉咙，带来一丝辛辣的暖意。

芬格尔早就迫不及待地灌了一大口啤酒，满足地打了个嗝，然后抓起一串烤鸡肉丸子，一边大嚼一边含糊不清地说：“源老大，要说你这安排是真不错！这酒，这菜，地道！比那什么破炼狱强一万倍！你是不知道，那地方一股子汗臭和血腥味，熏得我都没胃口了！”他夸张地皱着鼻子。

楚子航没有说话，只是安静地吃着面前的烤鱼，动作一丝不苟。但源稚生注意到，他偶尔会将夏弥够不到的菜碟轻轻推到她面前。夏弥则会回以一个甜甜的笑容。两人之间那种无需言语的默契和流动的情愫，在暖融融的居酒屋灯光下，显得格外自然和……温暖。源稚生看着这一幕，心中某个角落被轻轻触动。

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“说起来，”凯撒放下酒杯，冰蓝色的眼眸带着一丝促狭的笑意，看向源稚生，“源局长，有没有人说过，你很像一种动物？”

源稚生微微一怔，不明所以：“动物？”

“象龟啊！”芬格尔抢着回答，嘴里塞满了食物，“就那种……背着重重的壳，看着慢吞吞的，其实特别能活，特别扛造！整天想着往海边爬，但爬了一辈子可能还在原地打转的那种大海龟！”他手舞足蹈地比划着。

乌鸦和夜叉同时喷笑出声，又赶紧憋住，表情扭曲。樱的嘴角也几不可察地向上弯了一下。源稚生愕然，随即哭笑不得。象龟？这个比喻……

“背负重壳，向往大海，却身不由己……”凯撒慢悠悠地补充，眼神变得有些深邃，“源局长守护着偌大的蛇岐八家，如同背负着沉重的龟甲。梦想着远方的海滩与自由，却被责任牢牢钉在这里。这个称呼，意外地贴切呢。”他举杯，“敬我们负重前行的‘象龟’局长？”

源稚生端着酒杯的手停在半空。凯撒的话语，像一把钥匙，精准地打开了他内心某个被深锁的角落。象龟……背负着沉重的壳，向往着大海的自由，却只能在方寸之地徒劳挣扎……这何尝不是他源稚生最真实的写照？

守护家族的使命，如同那坚硬的龟甲，给予他力量，却也禁锢着他的脚步。蒙塔利维海滩的阳光、海风、自由贩卖防晒油的梦想……在橘政宗的期望、绘梨衣的未来、蛇岐八家的责任面前，显得如此遥远和不切实际。他一直在挣扎，却从未真正挣脱。

一丝苦涩，混合着清酒的辛辣，在舌尖蔓延开。源稚生看着杯中晃动的清亮液体，沉默了片刻。然后，在众人略带惊讶的目光中，他缓缓地、自嘲般地勾起唇角，那笑容里有无奈，有苦涩，竟也有一丝奇异的释然。

“象龟么……”他低声重复了一遍，仿佛在咀嚼这个词的滋味。最终，他抬起头，迎着凯撒的目光，坦然地举起了酒杯，将那份深埋心底的宿命感，融入了这杯清酒之中。

“敬……象龟。”源稚生的声音低沉而平静，却带着一种直面宿命的坦然。清脆的碰杯声在小小的隔间里响起，凯撒的杯沿轻触他的杯壁，紧接着是芬格尔大大咧咧的啤酒杯撞上来，然后是楚子航沉默但坚定的杯底轻碰。夏弥也笑嘻嘻地举起她的橙汁，加入了这场特殊的“致敬”。

清冽的酒液滑入喉咙，带来的不再是屈辱后的紧绷，而是一种奇异的松弛感。那层名为“执行局局长”和“天照命”的冰冷外壳，仿佛在这自嘲的碰杯声中裂开了一道缝隙，露出了内里那个疲惫而真实的灵魂。源稚生看着眼前这群来自卡塞尔学院的“怪物”：傲慢张扬却洞察人心的凯撒，沉默如刀却情愫暗藏的楚子航，扮猪吃虎、力量深不可测的夏弥，看似没心没肺实则心思活络的芬格尔，还有角落里那个依旧沉默、眼神却似乎不再那么空洞的路明非……他们身上有种他不曾拥有、或者说早已被责任磨灭的东西——一种近乎肆意的生命力，一种敢于挑战规则、甚至颠覆认知的勇气。

“其实……”源稚生放下酒杯，指尖无意识地摩挲着温润的杯壁，目光投向窗外巷弄深处沉沉的夜色，仿佛在自言自语，又像是在对这群刚刚还剑拔弩张的“敌人”倾诉，“有时候，真的很羡慕你们。”他的声音很轻，带着一丝不易察觉的疲惫和向往。

“羡慕？”凯撒挑眉，饶有兴致地替众人发问，“羡慕我们什么？可以满世界追着龙砍？还是羡慕我们……不用背着一个叫‘蛇岐八家’的龟壳？”

源稚生没有直接回答，只是轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹苦涩的弧度：“羡慕你们……可以活得如此……‘自由’。像风一样，想去哪里就去哪里，想做什么就做什么。不必每一步都如履薄冰，不必每一个决定都背负着千百年的传统和无数人的期望。”他顿了顿，目光扫过夏弥和楚子航，“羡慕你们……可以如此坦然地……做自己。”他看到了夏弥在楚子航面前毫不掩饰的依赖和狡黠，看到了楚子航沉默下那份对夏弥的纵容和保护，那是一种建立在强大实力和相互信任基础上的、近乎奢侈的“真实”。

“做自己？”夏弥歪着头，琥珀色的眼睛在灯光下亮晶晶的，她舀了一勺茶碗蒸，满足地送入口中，含糊不清地说，“源师兄，你现在不就在做自己吗？一只想爬去海边的象龟，那也是象龟啊！”她的语气天真又带着点残忍的直率，“总比那些连自己是什么都不知道、或者明明不想当乌龟却偏要装得跟石头一样的家伙强多了吧？”她的目光意有所指地扫过关东支部的方向。

源稚生微微一怔，随即失笑。夏弥的话像一把钝刀子，割开了虚伪，却也带着一种奇特的治愈感。是啊，至少他知道自己是谁，知道自己想要什么，哪怕那自由遥不可及。他再次端起酒杯，这次是主动向夏弥举杯：“夏弥小姐……一针见血。敬……自知之明。”

，！

夏弥笑嘻嘻地端起橙汁跟他碰了一下：“敬自由！虽然源师兄你的自由暂时还在龟壳里。”她的话引得芬格尔哈哈大笑，凯撒也忍俊不禁。

气氛彻底松弛下来。

“说起来，”芬格尔灌了一大口啤酒，满足地打了个嗝，话题一转，贼兮兮地看向楚子航和夏弥，“楚师弟，小师妹，你们俩这关系……啥时候公开请喝喜酒啊？我可等着收大红包呢！啧啧，夫唱妇随，闪瞎狗眼啊！”他夸张地捂住眼睛。

楚子航握着筷子的手几不可察地顿了一下，耳根悄然爬上一抹不易察觉的淡红。他没有看夏弥，只是夹起一块烤鱼，面无表情地放进嘴里，咀嚼得异常认真，仿佛那块鱼骨头上刻着屠龙秘术。

夏弥则立刻化身戏精，小脸一垮，委屈巴巴地抓住楚子航的胳膊晃了晃：“师兄！你看芬格尔师兄！他欺负人！我们清清白白纯洁的师兄妹情谊，被他污蔑成什么样子了！”她一边“控诉”，一边偷偷对芬格尔做了个鬼脸。

“哦？纯洁？”凯撒慢悠悠地晃着酒杯，冰蓝色的眼眸里满是促狭，“需要我提醒你，是谁在火车站‘不小心’摔倒在楚会长怀里，然后‘不小心’在人家衬衫领口留下口红印的吗？又是谁在计划报告会上，‘不小心’把咖啡泼在楚会长裤子上，然后非要亲自帮他‘擦干净’的？”他每说一句，夏弥的脸就红一分，最后干脆把脸埋在楚子航肩膀上装死。

楚子航的身体明显僵硬了，连咀嚼的动作都停了下来，耳根那抹红晕迅速蔓延到了脖颈。他板着脸，试图维持一贯的冰冷，但在夏弥的“鸵鸟”战术和凯撒精准的“揭发”下，那份强装的镇定显得异常可爱。

“咳咳！”源稚生忍不住握拳抵在唇边，掩饰住嘴角溢出的笑意。

看着眼前这群年轻人肆无忌惮地打趣玩闹，看着楚子航罕见的窘迫和夏弥生动的羞赧，一种久违的、属于普通年轻人的轻松感悄然弥漫心头。

这些“怪物”们，褪去力量和身份的标签，也只是一群会打闹、会害羞的年轻人罢了。这份鲜活的人间烟火气，是他那被责任和秘密充斥的世界里，最稀缺的珍宝。

他的目光不经意间扫过角落。路明非依旧安静地坐在那里，小口吃着碗里的乌冬面，眼神似乎不再像之前那样完全的空洞麻木。

在听到凯撒调侃楚子航和夏弥时，在芬格尔夸张地描述自由一日时，他那低垂的眼帘下，似乎有什么东西在微弱地闪烁，如同冰封的湖面下悄然涌动的暗流。源稚生心中一动，若有所思。

“喂，废柴师弟！”芬格尔显然也注意到了，他抓起一个烤饭团扔了过去，“别光顾着吃啊！来来来，说说，你源师兄这只象龟，是不是特有范儿？以后我们是不是得改口叫‘象龟’了？”他试图把路明非也拉入这欢乐的氛围。

路明非被饭团砸中肩膀，茫然地抬起头，似乎刚从自己的思绪中惊醒。他看着芬格尔挤眉弄眼的样子，又看了看源稚生。源稚生也正看着他，眼神平静，带着一丝探究。

路明非张了张嘴，似乎想说点什么，但最终只是扯了扯嘴角，露出一个极其短暂、几乎难以捕捉的、生涩的弧度。

那仿佛不是笑容，只是面部肌肉一次失败的调动尝试。然后，他又迅速低下头，继续专注于碗里的乌冬面，仿佛刚才那瞬间的“表情”只是灯光造成的错觉。

然而，就是这稍纵即逝的变化，却让一直安静观察的楚子航和凯撒眼神同时一凝。夏弥也从楚子航肩膀上抬起头，琥珀色的眼眸里闪过一丝极其隐晦的金芒，快得如同幻觉。

源稚生将这一切尽收眼底，心中的疑虑更深。这个路明非，绝不简单。他端起酒杯，向众人示意：“好了，让路君安静吃饭吧。今晚，多谢诸位。”他顿了顿，目光扫过每一张脸，语气真诚了许多，“无论是‘炼狱’的‘切磋’，还是这里的……‘象龟’之谈，都让我……受益匪浅。”他坦然接受了这个带着自嘲的称呼，“蛇岐八家的大门，永远对本部的朋友敞开。只要……”他话锋一转，眼神变得锐利而坦诚，“诸位的目的，与守护这片土地上的人们没有冲突。”这是他最后的底线，也是试探。

凯撒放下酒杯，脸上的戏谑收敛，换上了属于加图索家继承人的郑重：“源局长放心。卡塞尔的剑，只指向真正的敌人。至于朋友……”他看了一眼楚子航和夏弥，又瞥了一眼角落的路明非，意味深长地说，“我们有很多种方式相处。比如，一起帮一只迷路的象龟，找到去海边的路？”他再次举杯。

源稚生看着凯撒眼中那份洞悉和隐含的承诺，心中那沉重的龟甲，似乎第一次感受到了一丝来自外界的暖意和……松动。他不再犹豫，举杯相碰。

“一言为定。”

喜欢龙族：我路明非不做衰仔了。