“你这是要……”

“调虎离山。”我咧嘴一笑，“明天你扮成衙役，把这'征调令'给门口那些官兵看，就说府台急召，让他们护送账册去府城。”

陈芝儿恍然大悟：“等他们走了，我们就能……”

“去赵德柱的别院找证据。”

计划进行得很顺利。第二天，官兵们看到盖着县令大印的文书，不疑有他，押着几车账册浩浩荡荡出发了。

我和陈芝儿立刻换上便装，直奔城外赵德柱的别院。那是一处依山傍水的豪华宅邸，守卫森严。

“怎么进去？”我躲在树丛里发愁。

陈芝儿神秘一笑，从包袱里掏出两套仆人衣服：“早准备好了。”

我们混进送菜的队伍溜进别院。厨房里，几个婆子正在闲谈。

“……老爷今晚又要宴客，听说有京城来的大人物。”

“可不是，地窖里那些姑娘……”

我和陈芝儿对视一眼，悄悄跟着一个往地窖方向去的仆人。地窖入口有两个护卫把守，我们绕到后面，发现一个小通风口。

“我进去，”陈芝儿解下佩剑给我，“你放风。”

没等我反对，她已经像条鱼一样滑进了通风口。我提心吊胆地等了约莫一刻钟，突然听见里面传来女子的尖叫声。

“来人啊！有刺客！”

我暗道不好，刚要冲过去，后脑勺突然挨了重重一击，眼前一黑...

醒来时，我发现自己被绑在地窖的柱子上。对面柱子上绑着陈芝儿，她已经恢复了女装，嘴角带血，显然挨了打。

“醒了？”赵德柱肥胖的脸凑过来，酒气熏天，“叶县丞好大的胆子，敢擅闯本官私宅！”

我环顾四周，地窖里还关着十几个衣衫不整的少女，有的身上带伤，眼神麻木。怒火瞬间冲上头顶。

“赵德柱！你身为朝廷命官，强抢民女，该当何罪？”

“罪？”赵德柱哈哈大笑，“在这河阳县，本官就是王法！”他转身对一个华服男子谄媚道，“世子殿下，您看这两个怎么处置？”

我这才注意到阴影里坐着个人——二十出头，面容英俊却透着阴鸷，腰间玉佩上刻着“镇北”二字。

镇北王世子！唐若雪的相亲对象！

世子缓步走到陈芝儿面前，用折扇挑起她的下巴：“这丫头不错，本王要了。”

“至于这个……”，世子冷冷扫我一眼，“杀了吧。”

赵德柱狞笑着抽出刀。千钧一发之际，地窖门突然被撞开。

“圣旨到！”

所有人都愣住了。只见一个锦衣卫打扮的人大步走入，高举黄绢：“河阳县令赵德柱接旨！”

赵德柱扑通跪下。锦衣卫朗声宣读：“……即刻押解进京，听候发落……”

我长舒一口气——唐若雪收到我的密信了！

赵德柱面如死灰：“不、不可能！府台大人明明说……”

“府台？”锦衣卫冷笑，“他此刻也在押解途中。”

世子脸色阴沉，但不敢抗旨，只能眼睁睁看着赵德柱被拖走。锦衣卫又对世子行了一礼：“王爷，皇上口谕，请您即刻回藩，无诏不得入京。”

世子狠狠瞪了我一眼，拂袖而去。

锦衣卫这才给我松绑：“叶大人，唐小姐让我转告您——'五十万两，别忘了'。”

我哭笑不得，这都什么时候了，还惦记着钱呢？

解救被囚少女的过程不必细说。当那些姑娘们跪地哭谢时，陈芝儿悄悄拉我的袖子：“你早就安排好了？”

“赌了一把。”我低声回答，“那封密信就是送给唐若雪的求救信。”

陈芝儿眼神复杂：“你和她……很熟？”

“生意伙伴。”我故作轻松，却莫名心虚。

回到县衙，百姓们闻讯而来，将衙门围得水泄不通。我连夜升堂，释放所有因欠税被关的百姓，宣布废除“剿匪税”，并承诺追回被贪污的税银。

退堂后，我累得几乎站不稳。陈芝儿扶我回房，突然闷哼一声。我这才发现她后背的衣服渗出血迹。

“你受伤了？”

“小伤……”，她话没说完就软倒在我怀里。

解开她的衣衫，我倒吸一口冷气——后背一道刀伤皮肉翻卷，还有几处旧伤疤纵横交错。这个看似活泼的少女，身上竟有这么多伤痕……

我小心地为她清理伤口，敷上金疮药。陈芝儿疼得直抽气，却倔强地不肯出声。

“为什么要拼命保护我？”我轻声问。

陈芝儿别过脸：“我哥说……你是好官……”

包扎完毕，她突然抓住我的手腕：“叶凡，你到底是什么人？为什么唐家小姐会帮你？为什么你会那些奇怪的记账法？”

月光透过窗棂，照在她苍白的脸上。我一时语塞，不知如何回答。

“算了，”她松开手，“每个人都有自己的秘密。”

窗外传来打更声。我扶她躺下，自己抱了床被子准备打地铺。

“叶凡，”黑暗中，陈芝儿突然说，“谢谢你今天……没丢下我。”

我心头一暖：“睡吧，明天还有的忙呢。”

河阳县的烂摊子才刚开始收拾，而我知道，赵德柱倒台只是开始，真正的对手——镇北王世子，恐怕不会善罢甘休……