一九六七年，刚开辟佛光山时，一片刺竹荆棘，到处深壑崎岖，可谓“地无三尺平，竹比三丈高”，许多人见了都怯步摇头。有一天夜晚，我在草寮里看工程蓝图的时候，对身旁的心平说道：“看来开山建寺很不容易啊！”心平立刻回答说：“师父，记得您过去在宜兰时，常常告诉我们：‘要有向困难挑战的勇气！’我愿意跟随您的脚步，突破一切难关。”心平不愧最早随我出家，最能了解我的心意。
记得一九四九年刚来台时，这里的佛教因神佛不分，不重义理的提倡，被知识分子讥为迷信之流。宜兰偏处一隅，居民更是保守难度，当我在一九五二年来到此地，目睹信佛者多为不识字的老先生、老太太时，不禁心生一念：“我不相信这么好的佛理，知识青年会不向往，我偏要如过去所愿，向青年人弘法传教，我要‘向困难挑战’！”于是一向羞涩的我鼓起“勇气”，面对大众，凡见到一个青年来到寺院，就为他端茶接待，并且耐心地和他讲话，我就是在那个时候认识心平，翌年他发心随我学佛，四年后出家。
后来前来道场礼佛听经的人日渐增多，记得当时有一位有“金嗓子”之称的张姓女青年，高中刚毕业，只喜欢唱歌，一来寺院就向我抗议：“为什么要拜佛？”我告诉她拜佛的意义，她听了以后，竟然说：“我还是不喜欢拜佛。”我回答她：“那你以后来就不要拜佛，坐着看别人拜佛就好了。”后来她看到我教其他人拜佛，又说：“拜佛这么好，那我以后也要拜佛，但为什么要绕佛呢？……”听完她一阵强辩之后，我对她讲：“如你所说，你可以拜佛，不要绕佛，站在旁边看大家绕佛就好了。”后来，她看着看着，情不自禁地和大家一起绕佛，觉得绕佛也很好，从此她常常来宜兰念佛会听经闻法，要求念佛绕佛，我就这样一次一次地降伏其心。三十年后，我成立国际佛光会中华总会，她率先组织分会共襄盛举，成为佛教的尖兵。
另一位天资聪颖的张姓女青年，在父亲的命令下前来和我学佛，刚开始时她很不情愿，每次来寺院一下子，看到念佛法会的磬鱼响起，就在人群中混水摸鱼地溜走，但我都佯装不知道，每次她的父亲问起她学佛的情况时，我也帮她掩饰。后来她上我的语文课，越上越有兴趣，还拿日记给我批改，此后一路跟着我从北到南弘扬佛法、开山建寺，她就是现在教界著名的才女——慈惠法师。
年轻的学佛者日渐增加，我带着这批生力军到各地去弘法。我们得付费拉电线、买灯泡，并且搬板凳、贴标语、制作道具、招呼信徒，每次开讲以前，还巡回大街小巷，一面敲锣打鼓，一面高喊：“咱的佛教来了！咱的佛教来了！”我们用这种克难的方式，以宜兰为中心，竟然将菩提种子撒播到台湾各地。
为了引起社会大众对佛教的注意，一九五五年，我在佛诞节这天举行迎佛活动，本来我们计划从宜兰市的南门游行到北门，无奈当时聚众游行乃法所不许，但为了增加信徒对佛诞节的认识，我们还是鼓起“挑战的勇气”，在雷音寺左右绕了几圈，引起不少民众围观。
一九七五年，第一届华僧大会在台湾召开，当来自各地的华僧到达高雄火车站时，我鼓动信徒前往热烈迎接，原本拟以欢迎方式接到高雄佛教会，遽知来了几万人，因事出突然，我只得灵机应变，“向困难挑战”。当大批人车走出火车站的大道时，我自告奋勇，高喊一声：“跟我走！”随即拿着教旗在前面阔步领队，只见一路上所有红灯都变成绿灯，整个队伍如入无人之地，浩浩荡荡地通过街衢大道，震动了整个高雄市，第二天成为《台湾新闻报》的头版消息。在当年佛教徒备受压抑的时代，这次扬眉吐气的成果，发生了极大的鼓舞作用。
也由于这个因缘，一九八一年，“世界僧伽会议”在台湾召开时，大家一致要求到佛光山参访，这本不在佛教会的预定行事之内，但碍于众议难违，乃安排上午十一点到下午一点的行程。按理说，这短短的两小时包括巡礼及吃饭，是怎样也不足够的，但我不为“困难”所挫，那天，我们将来自世界各地的五百余名僧伽接来佛光山，前一个钟头，分成二十队，由娴熟各种语言的出家弟子带领他们参观全山设施；后一个钟头，在朝山会馆席开五十桌，每桌由两个侍席给予亲切的款待，使他们大感意外，咸认在此地感受到台湾佛教蓬勃的朝气。
年轻时读到法显、玄奘等诸位大师印度参学的壮举，时生向往，直到一九六三年，我才有机会随团走访印度。在出发以前，就有很多人说印度人对中国人如何不友好，我们仍然克服溽暑，“排除万难”，来到这佛教的祖国，以亲善的态度赢得当地民众宝贵的友谊，最后连印度总理尼赫鲁也在百忙之中接见我们。这一次的访问经验之后，增加了我的信心。
一九七○年，我亲自率领近二百人的弘法团朝礼印度圣迹，是佛教史上阵容最庞大的朝圣团。当时，印度的观光事业不发达，卫生条件也不好，在“困难重重”中，我们居然包了两架专机，一架载入，一架除了运行李之外，装满了赈济当地贫民的粮食、衣物、毛毯，最难得的是二十一天的行程当中，团员们个个都欢喜愉快，健康无病，让当地导游都啧啧称奇。
经过这一次的带团历练，后来的几次朝圣就不为难了。直到第七度，应北印山区拉达克佛教徒之请前往弘法，才感到最为艰辛困苦。记得我们爬上四千公尺、寸草不生的峻岭时，已是上气不接下气，秉持着“向困难挑战”的决心，我忍着头痛欲裂的高山症，到各处访问开示，主持皈依典礼。
一九九○年，为了凝聚佛教徒的力量，我组织“国际佛光会”，短短六年之间，我走访世界各地，在全球五大洲成立了一百多个协会，会员近一百二十万名，成为世界五大社团之一。一九九一年，我跌断腿骨，从手术后的第三天，便开始到各地佛光会弘法开示。一九九五年，我心脏开刀之后，也在一个月以内，借着走访美加视察会务之便，登上海拔四千公尺的洛矶山脉。凡此，都证明了“困难”并不足畏，最重要的是，我们要正视“困难”，化解“困难”，视“困难”为人生进步的踏脚石，要有“向困难挑战”的决心。
在推动佛教艺术方面，我也是凭着“向困难挑战”的毅力开创新局。初到台湾，看到许多青年男女闲时以歌唱自娱，不禁感叹佛教过去虽然借着优美的赞渴梵呗度化了许多信众，但到了今日，因词意难懂，乐曲古雅，以致不易融入现代人的生活之中，殊为可惜！于是我开始撰写歌词，却苦于没有韵文的素养，但凭一颗“不向困难屈服”的愿心，居然也完成了《弘法者之歌》、《菩提树》、《快回归佛陀座下》、《西方》等许多首现代佛教歌曲。